“龍。”莫蘭德邊說，邊從地上抓起一只干癟的蘋果，在雙手之間丟來丟去。

“扔啊。”外號“斯芬克斯”的拉蕾薩催促。他從箭囊里抽出一支箭，搭上弓弦。

“我想看龍。”魯尼在他們當中年紀最小，又矮又胖，尚有兩歲才成年。“哪怕一眼都好。”

我想蘿希摟著我睡覺，佩特心想。他坐在板凳上不安地挪動。到明天早上，女孩就是他的人了。我要帶她遠離舊鎮，穿越狹海，去自由貿易城邦。那里沒有學士，沒有人會抓他。

艾瑪的笑聲從頭頂的窄窗中傳出，夾雜著恩客低沉的嗓門—她乃“羽筆酒樽”最年長的女招待，年過第四十十，卻是體態豐盈，風韻猶存。蘿希是她女兒，芳齡十五，剛剛有了月事。艾瑪早已宣布，蘿希的初夜需花費一枚金龍。佩特費盡心機，才存下九枚銀鹿，外加一罐銅星幣和零散的銅板，但要叫他存滿一枚金幣，恐怕比孵出一條真龍更難。

“你生得太遲，看不到龍了，小子。”助理學士阿曼告訴魯尼。阿曼脖子上掛著一根皮繩，串有白、錫、鉛和銅的鏈條，跟大多數助理學士一樣，他似乎也認為學徒們肩膀上長的是蕪菁，不是腦袋。“最后一頭龍在伊耿三世的朝代就死了。”

“那是維斯特洛的最后一頭龍。”莫蘭德強調。

“快扔蘋果。”拉蕾薩再度催促。這小子生得標致，人稱“斯芬克斯”，深得女招待們的喜愛，連蘿希也會偶爾在端酒時趁機碰他胳膊一把，佩特只好咬咬牙，假裝沒看見。

“維斯特洛的最后一頭龍就是全世界的最后一頭龍，”阿曼固執地說，“大家都知道。”

“蘋果，”拉蕾薩說，“除非你想吃了它。”

“來了。”莫蘭德拖著畸形的腳輕跳一步，轉了一圈，胳膊甩出，將蘋果拋向蜜酒河上的霧氣之中。若非那只腳，他或許能像父親一樣當騎士。他有粗壯的胳膊和寬闊的肩膀，不缺力量，只見蘋果飛得又遠又急…………卻不如后面呼嘯而來的那支箭，一碼長的金木箭桿上鑲著鮮紅羽飾。佩特沒看到箭射中蘋果，但聽到了聲音。一聲輕微的悶響在河面上回蕩，緊接著是落水聲。

莫蘭德打個呼哨。“正中靶子。寶貝兒。”

蘿希是我的寶貝兒。佩特愛她淡褐色的眼睛，蓓蕾初綻的乳房，還有她每次見到他時微笑的模樣。他愛她臉頰上的酒窩。她時而會光著腳，以感受腳下的草地，這點他也很喜歡。他愛她清新的氣味，愛她的秀發鬈曲在耳后的樣子，甚至愛她的腳趾頭。某天晚上，她把腳伸給他摩挲玩弄，于是他替每個腳趾頭都編了一個好玩的故事，逗得她咯咯笑個不停。也許留在狹海這一邊更好。他可以用存下的錢買頭驢子，和蘿希輪流騎著周游維斯特洛。雖然安布羅斯認為他還不配獲得銀鏈條，但佩特已懂得如何接骨，如何用水蛭放血退燒了。老百姓們會看重他的。若是再學會剪發和刮胡子，他甚至可以當理發師。那就夠了，他告訴自己，只要擁有蘿希。蘿希是他所有的渴望。

從前并非如此。從前他夢想成為城堡中的學士，為某位慷慨的領主效力，領主會尊重他的諫言，賜他一匹良種白馬，以答謝他的服務。他會高高騎在馬上，莊嚴又高貴，一路微笑著俯視經過的平民……

直到有天晚上，在“羽筆酒樽”的大廳里，喝下兩大杯烈性蘋果酒之后，佩特夸口說自己不會永遠是學徒。“當然了，”“懶人”里奧大聲說，“你會是個作豬倌的前學徒，哈哈！”

他喝干杯中殘渣。火炬照耀著“羽筆酒樽”所在的露臺，猶如霧海中的光島。下游遠處，參天塔上的烽火漂浮在夜晚氤氳的水汽中，仿佛一輪朦朧魔幻的橙月，卻難以提振他的情緒。

煉金術士應該到了呀？！難道這是個殘酷的玩笑？還是那人出了事？這并非頭一回好運在佩特身上變霉運了。他曾經沾沾自喜，因為被選中幫年邁的沃格雷夫博士管理烏鴉，但他做夢也沒想到，自己還得給博士做飯、打掃清潔，每天早晨幫他穿衣服。人人都說，關于烏鴉的知識，沃格雷夫忘記的比其他學士知道的還多，佩特據此以為自己至少有望獲得一個黑鐵鏈條，結果發現沃格雷夫根本沒辦法傳授任何東西。讓老人仍頂著博士頭銜完全出于禮節。不錯，他曾經很偉大，現在卻連用長袍遮掩臟污的內衣都做不到，半年前，幾個助理學士發現他在圖書館哭泣，因為找不到回房的路。如今葛曼學士代替他執掌鐵面具，正是這個葛曼指控佩特偷竊。

河邊的蘋果樹上，一只夜鶯開始歌唱，對于終日聽慣了烏鴉的刺耳尖叫和無盡聒噪的佩特而言，真算得上是天籟之音。白鴉們知道他的名字，無論何時，只要看見他，就會彼此嘀咕叫嚷，“佩特，佩特，佩特，”直到他想尖叫。這些大白鳥是沃格雷夫博士的驕傲，沃格雷夫死后想讓它們把自己吃掉，佩特懷疑它們也打算吃了他。

或許是烈性蘋果酒作祟—其實他來這里并非為了喝酒，是正好遇上拉蕾薩請客，以慶賀獲得銅鏈條，由于罪惡感，他不覺喝多了些—在他耳中，夜鶯仿佛在興奮地高歌：黑鐵換黃金，黑鐵換黃金，黑鐵換黃金。真奇怪，這正是當晚蘿希安排他跟陌生人會面時對方說的話。“你是誰？”佩特追問。那人答道，“我是煉金術士，你可以用黑鐵來換我的黃金。”他手中出現了一枚金龍，在指節間翻來翻去，淡黃的金幣在燭光中閃耀，其中一面是三頭龍，另一面是某個死掉的國王。黑鐵換黃金，他回想，沒有更好的機會了。你要她嗎？你愛她嗎？“我不是小偷，”他告訴自稱煉金術士的人，“我是學城的學徒。”煉金術士點點頭，“你再考慮考慮吧，三天后，我會帶著金龍幣重回此地。”整整三天過去了，佩特回到“羽筆酒樽”，仍然拿不定主意，他沒等到煉金術士，反而遇上了莫蘭德、阿曼、“斯芬克斯”和魯尼一行。若不加入慶祝，定會引起懷疑的。

“羽筆酒樽”從不打烊，六百年來，它始終矗立在蜜酒河中的小島上，不曾關門歇業。盡管這座高大的木房子向南歪斜，猶如醉酒的學徒，但佩特毫不懷疑它還將繼續矗立六百年，售賣葡萄酒、麥酒及烈性蘋果酒給過河人、海員、鐵匠和歌手，僧侶與王公，學城的學徒與助理學士都是這兒的常客。

“舊鎮不是全世界。”莫蘭德大聲嚷嚷。他是騎士之子，此刻已酩酊大醉。得知父親死在黑水河之后，他便夜夜買醉。唉，即使身處遠離戰火的舊鎮，有重重高墻保護，五王之戰還是影響了所有人……不過貝尼狄克博士堅稱根本沒有所謂的“五王之戰”，因為藍禮·拜拉席恩早在巴隆·葛雷喬伊自封為王之前就遇害了。

“我父親常說，領主的城堡之外，那才是世界。”莫蘭德續道，“在魁爾斯、亞夏或夷地，龍一定是最不起眼的東西。最近水手們的故事說……”

“……水手們的故事也只是故事，”阿曼打斷他，“水手，親愛的莫蘭德，我敢打賭，你隨時去碼頭邊，都可以找到那種人，要么自稱跟美人魚睡過覺，要么吹噓在魚肚子里呆過一年。”

“你怎么知道他們沒有？”莫蘭德踏著沉重的步伐在草地上找蘋果，“除非你親自鉆到魚肚子里去過。個別水手的故事，沒錯，你可以付之一笑，但四艘船上操四種不同語言的槳手講述同一個故事……”

“不是同一個故事，”阿曼堅持，“亞夏的龍，魁爾斯的龍，彌林的龍，多斯拉克的龍，解放奴隸的龍……故事的版本不一樣。”

“只有細節不同。”莫蘭德喝醉之后變得更加執拗，清醒時他已經夠頑固了。“故事里面都有龍，還有一位年輕美麗的女王。”

佩特只關心金龍。他琢磨著煉金術士。這是第三十天。他說過會回來的。

“你腳邊有一只蘋果，”拉蕾薩朝莫蘭德喊，“我箭囊里還有兩支箭。”

“你的箭囊見鬼去吧。”莫蘭德抄起掉落的果子。“生蟲了。”他抱怨，但還是扔了出去。蘋果開始下墜時，被箭只逮個正著，干凈利落地劈成兩半。其中一半掉在塔頂，然后滾到下面較低的屋檐，彈落至阿曼身邊一尺遠處。“把蠕蟲切成兩半，它會變成兩條蟲子。”助理學士教導他們。

“蘋果也能這樣就好了，天底下便沒人會餓肚子。”拉蕾薩帶著慣常的微笑說。“斯芬克斯”總是面帶微笑，仿佛知道什么隱秘的玩笑，這讓他看起來有點不懷好意，尤其是他還長著尖下巴、尖鼻子、尖額頭和一頭烏黑濃密的短鬈發。拉蕾薩將成為學士。他在學城才待一年，卻已鑄就了頸鏈的三個鏈條。阿曼的鏈條雖多，但每一個都要花費一年工夫，然而最終，他也會成為學士。魯尼和莫蘭德仍是光脖子的學徒，可魯尼還小，而莫蘭德喜好飲酒勝于閱讀。

至于佩特……

他在學城已有五年，從西境過來時不過十三歲，歲月匆匆，脖子卻仍跟初來乍到時一樣光溜溜的。他兩度相信自己作好了準備。第十次是在維林博士面前展示天文知識，結果教他明白了維林這“酸醋”的外號果真名不虛傳；佩特整整花了兩年時間才鼓起勇氣再作嘗試。這回他信托于慈祥的老安布羅斯博士，老人素來言行溫和，但事實證明，安布羅斯的嘆息和維林的嘲諷一樣令人痛苦。

“最后一只蘋果，”拉蕾薩承諾，“然后我就告訴你們，我對這些龍的看法。”

“你會曉得什么我不曉得的？”莫蘭德咕噥。他發現樹枝上有只蘋果，便跳起來將它摘下，再扔出去。拉蕾薩將弓弦拉至耳邊，優雅地跟蹤目標的飛行軌跡。蘋果剛要下墜，箭離弦而出。

“你的最后一箭老是失手。”魯尼說。

話音未落，蘋果便完好無損地掉進河中。

“看到沒？”魯尼說。

“你拿大滿貫那天，就是無法再進步的時候。”說罷拉蕾薩卸下弓弦，將長弓輕巧地塞入皮套之中。這把弓由金心木雕成，那是產自盛夏群島的稀有木材。佩特碰過這把弓，但拉不動。“斯芬克斯”看起來弱不禁風，實際上那雙細長的胳膊很有力量，他思忖。此時拉蕾薩一邊將腿跨過板凳，一邊伸手去取酒杯。“龍有三個頭。”他拖著柔和的多恩腔調宣布。

“這是個謎題嗎？”魯尼想知道，“傳說中的斯芬克斯是出謎題者。”

“這不是謎題。”拉蕾薩呷了口葡萄酒。其他人喝的都是“羽筆酒樽”聞名天下的烈性蘋果酒，他卻喜歡來自他母親家鄉的奇特的甜葡萄酒，即使在舊鎮，這種紅酒也價格不菲。

“懶人”里奧給拉蕾薩取了“斯芬克斯”的綽號。傳說斯芬克斯是個四不像：人面，獅身，鷹翼。拉蕾薩正是如此：他父親是多恩人，母親卻為黑皮膚的盛夏群島人，他自己的皮膚如柚木般黝黑，跟學城大門兩側的綠色大理石斯芬克斯像相同，拉蕾薩的眼睛是瑪瑙色。

“從來沒有一條龍會長三個腦袋，除了盾牌和旗幟上畫的紋章，”助理學士阿曼堅稱，“那充其量只是圖案而已。況且，坦格利安家的人死光了。”

“沒有死光，”拉蕾薩道，“乞丐王的妹妹還活著。”

“她不是腦袋在墻上撞碎了嗎？”魯尼說。“不對，”拉蕾薩說，“你說的是雷加王子之子伊耿，他被蘭尼斯特獅子手下的勇士殺害。我講的是雷加的妹妹，龍石島陷落前出生在那里，名曰丹妮莉絲。”

“‘風暴降生’！我想起來了。”莫蘭德高舉酒杯，剩余的蘋果酒飛濺出來。“為她干杯！”他一飲而盡，“砰”的一聲將空杯子砸在桌上，打了個嗝，用手背抹抹嘴。“蘿希在哪兒？讓我們為合法的女王再喝一輪，怎么樣？”

助理學士阿曼面色驚恐：“小聲點，蠢貨，這種事開不得玩笑。隔墻有耳啊，到處都有八爪蜘蛛的眼線。”