鼓點敲出戰斗的節奏，無敵鐵種號沖向前去，船頭劈開洶涌的綠色水面。前方較小的那艘船正在拐彎，船槳拍打大海，玫瑰旗迎風飄蕩：船頭和船尾是紅盾紋中的白玫瑰，桅桿頂端則是一朵金玫瑰，鑲在草綠色底子上。無敵鐵種號狠狠撞向她側面，力道之猛，乃至準備接舷戰的半數船員都跌倒了。船槳噼噼啪啪地折斷，這在船長耳中猶如美妙的樂章。

于是他當先躍過舷緣，落到下面甲板上，金色披風在身后招展。白玫瑰們紛紛從全副武裝、頭戴海怪盔的維克塔利昂·葛雷喬伊面前退開。向來如此。他們緊握長劍、長矛和斧子，但十人中九人沒穿盔甲，剩下的那一個也只著縫合的鱗甲。他們并非鐵種，維克塔利昂輕蔑地想，他們怕被淹死。

“干掉他！”有人喊，“他只有一個人！”

“來啊！”他咆哮著回應。“有種就來殺我。”

玫瑰戰士從四面八方圍上來，寒鐵在手，但眼神慌張，維克塔利昂品嘗得到他們濃烈的恐懼。他左沖右突，砍下第十個人的手臂，劈穿第二十個人的肩膀，第三十個人將斧子劈進維克塔利昂松軟的松木盾里，而他反手將盾牌砸到那笨蛋的臉上，將其撞翻，然后趁其試圖站起來時猛下殺招。他正奮力將斧子從死人肋骨間拔出，一支長矛戳進他肩胛骨之間，感覺像被人拍了一下后背。維克塔利昂回身砍向長矛兵的腦袋，鋼鐵劈開頭盔、頭發和顱骨，手上一陣酥麻。那人略微搖晃了片刻，等鐵船長抽回斧子，尸體便四仰八叉跌倒在甲板上，看上去更像是醉酒，而不是死了。

此時鐵民們已隨他跳到被攻擊的艦艇上。他聽見“單耳”沃費發出一聲嚎叫，又瞥到拉格諾·派克穿著生銹的甲胄投入戰團，而“理發師”紐特扔出旋轉的飛斧，擊中敵人的胸膛。維克塔利昂又接連殺死兩個，他本打算殺第三十個，但拉格諾先下手了。“干得好！”維克塔利昂朝他喊。

他轉身替自己的斧子尋找下一個犧牲品，發現對方船長就在甲板另一邊。此人的白色外套沾染著點點血漿，但維克塔利昂能辨認出他胸口的紋章：紅盾紋中一朵白玫瑰。那人的盾牌上也有同樣的徽紋，鑲在紅色底子上，四周圍著一圈白色城垛。“你！”鐵船長在殺戮戰場中大喝，“戴玫瑰的！你是南盾島領主？”

對方掀開面罩，露出一張沒胡子的臉：“我是他的繼承人，塔爾勃特·西瑞爵士。你呢，海怪？”

“你的死神。”維克塔利昂朝他沖去。

西瑞一躍而起，迎上前來。他的鋼劍是城堡中鑄就的上等貨，而這個年輕騎士將它舞得呼呼生風。他第十擊砍向下盤，維克塔利昂用斧子撥開，還不及舉盾，又被第二十擊打中頭盔。維克塔利昂的斧子從側面還擊，西瑞以盾牌抵擋，木屑飛散，隨著一聲動聽而尖銳的斷裂聲，白玫瑰折成上下兩半。隨即，年輕騎士的劍接二連三敲到他的大腿，在鐵甲上發出刺耳聲響。這小子動作很快，鐵船長意識到，于是他用盾牌撞擊西瑞的臉，將其跌跌撞撞地逼至舷緣，隨后高舉斧頭，壓上身體的重量，意圖將年輕人整個兒劈成兩半，卻被西瑞一旋身躲開了。斧子猛劈入欄桿，碎片四散，他試圖拔出來再劈，不料它被卡住了。甲板在身下搖晃，他一失足，單膝跪倒在地。塔爾勃特爵士扔掉破碎的盾牌，長劍下砍。維克塔利昂的盾牌在跌倒時扭到了另一邊，只得用鋼甲鐵拳抓向西瑞的劍。鐵手套上的關節吱嘎作響，一陣刺痛令他悶哼一聲，但維克塔利昂堅持忍住。“我動作也很快，小子。”他邊說邊把劍從騎士手中奪下，扔進海里。

塔爾勃特爵士瞪大了眼睛：“我的劍……”

維克塔利昂用帶血的拳頭抓住年輕人的咽喉。“去找它吧！”他使勁將對方推下船沿，落入染血的大海中。

這為他贏得了拔斧子的時間。白玫瑰在鐵潮面前退卻，有些人試圖逃到甲板底下，其他人呼喊求饒。維克塔利昂感覺到熱血在鎖甲、皮甲和鐵手套下沿著手指流淌，但這算不了什么。一大群敵人聚集在桅桿旁繼續戰斗，肩并肩圍成一圈。他們至少還是男人，寧死不降。維克塔利昂打算親自成全他們中一部分人的意愿。于是他用斧子一敲盾牌，沖了過去。

淹神造就維克塔利昂·葛雷喬伊，不是讓他在選王會上作口舌之爭，也不是讓他去對抗無盡沼澤中隱秘潛行的敵人。他誕生于世，就是為了身穿鐵甲，手握染血長斧，每一次揮擊都帶來死亡。

他們從前后一起襲來，但他們的劍像柳條一樣無法對他造成傷害。沒有東西能砍穿維克塔利昂·葛雷喬伊厚重的板甲，他也不會給敵人找到關節薄弱點的機會——那里只有鎖甲和皮甲的保護。不管攻擊他的人是三個、四個還是五個，都沒區別，他逐一殺死，心中堅信自己的鋼甲能抵御其余攻擊。每當一個敵人倒下，他便將怒氣轉移到下一個敵人身上。

最后一個人一定是位鐵匠：公牛樣的肩膀，其中一邊比另一邊粗壯得多。那人身穿鑲釘鎖甲，頭戴熟皮帽。他唯一命中的一擊使得維克塔利昂的盾牌最終完全損毀，但鐵船長回砍一斧，便將他腦袋劈成兩半。對付鴉眼要這么簡單就好了。他將斧子拔出，鐵匠的頭顱仿佛爆裂一般，骨頭，鮮血和腦漿灑得到處都是，尸體撲倒下來，靠在他腿上。現在求饒太晚了，維克塔利昂邊想邊甩脫死尸。

此時，他腳下的甲板變得滑膩膩的，左右躺滿一堆堆死尸和瀕死的人。他扔開盾牌，深吸一口氣。“司令官，”“理發師”就在他身邊，“今天的勝利屬于我們。”

海上布滿船只，有些在燃燒，有些在下沉，有些被撞得支離破碎。船殼之間的水面猶如一鍋燉湯，點綴了無數尸體、斷槳和扒在殘骸上的人。遠處，十幾艘屬于南方人的長船正疾速逃進曼德河。讓他們逃，維克塔利昂心想，讓他們去傳揚這個故事。夾著尾巴逃跑的不是男人。

淋漓的汗水刺疼了他的眼睛，兩個槳手幫他解開海怪盔，好讓他摘下來。維克塔利昂擦擦額頭。“那個騎士，”他用低沉的嗓音說，“那個白玫瑰騎士。有人撈他嗎？”領主之子值一筆可觀的贖金。假如西瑞伯爵今天活下來的話，他將會付錢，否則就由他高庭的主君承擔。然而手下人都沒在意落水的騎士。那人多半已經淹死。“他戰斗得勇猛，愿他在淹神的流水宮殿里歡宴。”盡管盾牌列島的人都自稱為水手，但他們懷著恐懼出海，戰斗時只穿輕型防具，生怕淹死。年輕的西瑞不一樣。他是位勇士，維克塔利昂心想，幾乎就像鐵民。

他將俘獲的船交給拉格諾·派克，并指派十二個水手充當船員。“繳下俘虜的武器防具后，替他們包扎傷口，”他吩咐“理發師”紐特，“將瀕死者扔進海里。若有人乞求慈悲，先割喉嚨。”對這類人他只有鄙視。淹死在海水中比淹死在血水中強得多。“記得清點贏得的船只，還有被俘的騎士與貴族。我要他們的旗幟。”將來，他會把它們統統掛在自己的大廳里，這樣，老邁體衰之后，還可以回憶年輕力壯時殺死的所有敵人。

“好的。”紐特咧嘴笑道，“這是一場大勝仗。”

沒錯，他心想，對鴉眼和他的巫師們來說是一場大勝仗。等消息傳到橡盾島，其他船長們又會高呼他哥哥的名字。攸倫曾憑借伶牙俐齒和微笑的眼睛魅惑他們，用來自遠方的諸多戰利品吸引他們為他效力：金、銀、釉彩盔甲，鍍金圓頭的彎刀、瓦雷利亞鋼匕首、斑紋虎皮、花斑貓皮、翡翠獅身蝎尾獸、古老的瓦雷利亞斯芬克斯像、豆蔻、丁香、藏紅花、象牙、獨角獸角、來自盛夏群島的綠、橙和黃色羽毛，精致的絲綢與閃亮的錦緞……但跟現在比起來，這些都顯得微不足道。他讓他們去征服，他們便永遠成了他的人，船長舌尖苦澀。這是我的勝利，不是他的。他在哪兒？在后方的橡盾島，在城堡里游手好閑。他偷走我的妻子，偷走我的王座，現在又偷走我的榮耀。

維克塔利昂·葛雷喬伊慣于服從，生來如此。他在兄長的陰影下成長，跟隨巴隆，每件事都恪忠盡守。后來，巴隆的兒子們出世，意味著將來有一天他們中的一位將取代父親坐上海石之位，而他也早早作好準備向其屈膝。但全能的淹神召喚巴隆和他的兒子們去了流水宮殿，現下要維克塔利昂稱攸倫為“國王”，實在讓人難以接受。

海風吹拂，神清氣爽，他感覺口渴極了。戰斗之后，他總想喝葡萄酒，于是便將甲板交給紐特，自己走到下面去。在他狹小的艙室里，皮膚黝黑的女人情欲高漲，或許戰斗也讓她的血變熱了。他跟她做了兩次，間隔很短，完事之后，她的乳房、大腿和肚子上血跡斑斑，那是從他手掌的傷口里流出來的。皮膚黝黑的女人用燒滾的醋替他清洗。

“我承認，這計劃很好，”她跪在維克塔利昂身邊時，他說，“現在曼德河已向我們敞開，和古時候一樣。”曼德河水流和緩，河面寬廣，布滿叵測的暗礁和沙洲。大多數海船不敢駛過高庭，但長船吃水淺，可以逆流航行一直到達苦橋。古時候，鐵島人曾大膽駛入河道，劫掠曼德河沿岸及其支流……直到青綠之地的國君將曼德河口四座小島上的漁民武裝起來，指命他們為他的盾牌。兩千年過去了，但沿著這些島嶼參差的海岸線，嘹望塔里仍有灰胡子老人沿襲古老傳統，保持警戒。只要看到長船，他們就點燃烽火，讓訊息從一個山頭傳至另一個山頭，從一座島傳到另一座島。警報！敵人！掠奪者！掠奪者！漁民們看到高處燃燒的火焰，便放下漁網和犁耙，拿起劍與斧。他們的領主從城堡里沖出，帶著騎士和士兵。從綠盾島到灰盾島，從橡盾島到南盾島，戰爭的號角在水面回蕩，反擊的艦艇從沿岸苔蘚覆蓋的石洞里悄然駛出，船槳翻飛，涌入海峽，封鎖曼德河，將掠奪者趕向上游去消滅。

這回，攸倫派“褐牙”托沃德和“紅槳手”帶十二艘最快的長船駛向曼德河上游，引誘盾牌列島的領主們涌出來追趕。主力艦隊抵達時，便只剩少數人員防御島嶼。鐵民趁晚潮襲來，躲在落日余暉中，嘹望塔上的灰胡子們無法及時發現。況且，自老威克島出發之日起，風向始終有利于他們。艦隊中竊竊私語，說攸倫的巫師與此大有關聯，說鴉眼以血祭滿足風暴之神。否則他怎敢向西航行如此之遠，而不照慣例沿海岸線前進？

鐵民將長船開到碎石灘上，在紫色的黃昏中蜂擁而出，手執明晃晃的鋼鐵。此時火焰已在高處燃燒，但留下的人中能拿起武器的不多。灰盾島、綠盾島和南盾島日出前便被攻陷，橡盾島多堅持了半天。而當四個島嶼的戰士停止追擊托沃德和“紅槳手”，轉回下游時，鐵艦隊正等在曼德河口。

“一切盡在攸倫的掌握之中，”維克塔利昂告訴皮膚黝黑的女人，她正給他的手綁繃帶，“他的巫師一定都看到了。”寧靜號上共有三個巫師，科倫·漢博利曾悄悄向他透露，他們盡是些怪人，很可怕，在鴉眼驅使下當奴仆。”可他仍需要我為他打仗，“維克塔利昂強調，”巫師再管用，戰爭本身仍要靠鐵和血去贏取。”醋讓他的傷口痛到極點。他推開女人，握手成拳，強忍劇痛，“拿酒來。”

他在黑暗中一邊喝酒，一邊思索哥哥的事。假如我不親自下手，算不算弒親呢？維克塔利昂不怕任何人，但淹神的詛咒令他卻步。假如指使別人動手，我手上還會不會沾他的血？濕發伊倫知道答案，但牧師留在鐵群島，希望喚起民眾反對新加冕的國王。“理發師”紐特能在第二十碼開外用飛斧給人刮胡子，攸倫身邊的混血雜種也對付不了“單耳”沃費或“不茍言笑的”阿德利克。他們中任何一個都可以。但他知道，一個人能做什么跟會做什么是有區別的。

“不敬神的攸倫將引來淹神的憤怒，”伊倫曾在老威克島上預言，“我們必須阻止他，哥哥，我們是巴隆的骨血，對不對？”“他也是，”維克塔利昂說。“我跟你一樣不喜歡，但攸倫已經當上國王了。是你的選王會讓他登上王位，而你親手將浮木王冠戴到他頭上！”

“我把王冠戴到他頭上，”牧師的頭發里綴滿海草，“也很樂意把它再摘下來，戴到你頭上。只要你有力量與他對抗。”

“淹神扶他登上王位，”維克塔利昂抱怨。“就讓淹神再把他趕下來吧。”

伊倫惡狠狠地瞥了他一眼，那一瞥據說能讓井水腐敗，讓婦女絕育。“這并非神的意旨。眾所周知，攸倫在那艘紅船上蓄養著魔法師和邪惡的巫師，他們施了法術，使大家聽不見大海的聲音，使得船長和頭領們陶醉于那些龍的廢話。”

“他們不僅陶醉，而且懼怕那號角。你也聽過它的聲音……算了，這些都不重要，重要的是攸倫當上了國王。”

“他不是我的國王，”牧師宣稱，“淹神會幫助勇士，不會眷顧那些暴風雨來臨時畏縮在甲板底下的人。若你不愿對抗鴉眼，我將親自承擔。”

“要如何辦到呢？你既沒船，也沒劍。”

“我有我的聲音，”牧師回答，“還有神靈的支持。我的力量來自于大海，鴉眼無法與之抗衡。請記得，海浪遇上高山時或許會散開，然而它們必將卷土重來，一波接一波，直到最后，山脈成了鵝卵石，很快，連鵝卵石也被卷走，永遠沉淀在海底。”

“鵝卵石？”維克塔利昂咕噥，“你想靠談論海浪與鵝卵石來推翻鴉眼，真是瘋了。”

“鐵民將成為海浪，”濕發說，“不是那些大人物，領主頭目之流，而是普通百姓，日常耕地捕魚的人們。船長和頭領們扶持攸倫，平民百姓將把他推翻。我要去大威克島，去哈爾洛島，去橡島，最后去派克島，上他的大本營，讓每個村鎮都聽見我的話：不敬神的人將永不能坐上海石之位！”他搖了搖長發蓬亂的腦袋，走回夜色之中。第二十天日出時，伊倫·葛雷喬伊便從老威克島消失了，甚至他屬下的淹人也不知他去了哪里。據說鴉眼聽了只是哈哈大笑而已。（｀文｀心｀手｀打｀組｀手｀打｀整｀理｀）

牧師雖離開了，但他可怕的警告聲猶在耳。維克塔利昂還時時想起貝勒·布萊克泰斯的話：“巴隆是個瘋子，伊倫也是，而攸倫比他們兩個更瘋狂。”選王．會后，年輕的頭領拒絕接受攸倫作為主君，試圖起航回家，但鐵艦隊封鎖了海灣——服從的習慣在維克塔利昂·葛雷喬伊心中深深扎根，而現下攸倫戴著浮木王冠。夜行者號遭到扣押，布萊克泰斯頭領被鎖鏈綁著帶到國王跟前。攸倫手下的啞巴和混皿兒將他切成七塊，以示供奉他所信仰的青綠之地上的七神。為獎勵維克塔利昂的忠心效勞，新王把這個皮膚黝黑的女人賞給他，她是從一艘里斯販奴船上奪來的。“我不要你的殘羹剩飯。”他板著臉告訴兄長，但鴉眼說除非他收下，否則就要殺那女人，于是他心軟了。她的舌頭已被割掉，但其他地方毫無損傷，而且她確實很美，棕褐色皮膚像上了油的柚木。然而有時候看著她，他便想起了兄長給他的第十個女人，那是為了讓他成為真正的男人。

維克塔利昂想跟皮膚黝黑的女人再做一次，卻發現自己不行了。“給我再拿一袋紅酒，”他吩咐她，“然后出去。”她拿來一袋酸紅酒，船長將她帶到甲板上，去呼吸海上清新的空氣。他喝下半袋酒，將其余的灑入海中，獻給所有死去的人們。

無敵鐵種號在曼德河口逗留了數小時。大部分鐵艦隊已上路去橡盾島，維克塔利昂留下悲傷號、達袞大王號、鐵風號和少女克星號隨他殿后。他們撈起幸存者，看著強手號緩緩下沉，她撞毀了一艘船，但那艘船的殘骸將她拖下水去。等她消失在水面，維克塔利昂收到了清點結果。損失六艘船，俘虜第三十十八艘。“不錯，”他告訴紐特，“船槳就位，回赫威特伯爵鎮。”

他的槳手們弓起背朝橡盾島劃，鐵船長又回到甲板下。“我可以殺了他，”他告訴皮膚黝黑的女人，“但弒君是極大的罪孽，弒親則更糟，”他皺起眉頭，“當初，阿莎應該出聲支持我的。”她怎能指望用松果和蕪菁贏得王位呢？她有巴隆的血統，但仍是個女人。選王會之后她逃跑了，浮木王冠戴到攸倫頭上當晚，她和她的船員們一起消失。對此，維克塔利昂心中稍感慶幸。假如那女孩有腦子，就會跟某個北境領主結婚，住進城堡，遠離海洋和鴉眼攸倫。

“赫威特伯爵鎮到，司令官。”一個船員喊。

維克塔利昂站起身。紅酒緩和了手上的痛，也許該讓赫威特的學士檢查檢查，若那人沒死的話。他回到甲板上，船經一道陸岬，赫威特伯爵的城堡矗立在港口上方，讓他想起了君王港，不過這座城鎮有君王港的兩倍大。第二十艘長船在港外巡弋，船帆上翻騰著金色海怪，還有數以百計的長船沿碎石海灘停泊，系在碼頭邊的一排石柱上。石碼頭中聳立著三艘巨型平底貨船和十來艘較小的．貨船，滿載戰利品和補給。維克塔利昂命無敵鐵種號下錨，“準備一條小船。”

他們逐漸靠近，城鎮安靜得有點怪異。大多數店鋪和房屋遭遇洗劫，破碎的門窗可以作證，但只有圣堂被焚。街道布滿死尸，每一具都吸引了一群食腐烏鴉。一隊神情陰郁的幸存者在它們中間行走，趕走黑色的鳥兒，將死者扔進一輛馬車背后，送去埋葬。看到這番景象，維克塔利昂滿心厭惡。真正的海洋之子決不愿在地下腐爛，否則怎能找到淹神的流水宮殿，并在其中永遠飲酒歡宴呢？維克塔利昂凝視著寧靜號船頭的鐵像，那無嘴的少女頭發迎風飄蕩，手臂向外伸展，珍珠母眼睛仿佛隨著他移動。她本來跟其他女人一樣有嘴巴，后來鴉眼將其封住了。

海岸越來越近，他注意到婦孺被趕上一艘巨型平底船的甲板，有的雙手綁在背后，所有人脖子上都套著麻繩。“這些是什么？”他問幫他們系小船的人。

“寡婦和孤兒，將被賣成奴隸。”

“賣掉？”鐵群島沒有真正意義上的奴隸，所謂的奴隸實際是指奴工，區別在于奴工不能買賣。他們雖無人身自由，必須侍奉主人，但并非私有財產，他們的孩子出生時，只要交付給淹神，就成了自由人。而要獲得奴工，只有付清鐵錢一途。“他們應成為奴工或鹽妾。”維克塔利昂抱怨。