萬歷十年（1582），上車補票的程序完成，王宮女的地位終于得到了確認，她挺著大肚子，接受了恭妃的封號。

兩個月后，她不負眾望生下了一個兒子，是為萬歷長子，取名朱常洛。

消息傳來，舉國歡騰，老太太高興，大臣們也高興，唯一不高興的，就是萬歷。

因為他對這位恭妃，并沒有太多感情。對這個意外出生的兒子，自然也談不上喜歡。更何況，此時他已經有了德妃。

德妃，就是后世俗稱的鄭貴妃。北京大興人，萬歷初年進宮，頗得皇帝喜愛。

在后來的許多記載中，這位鄭貴妃被描述成一個相貌妖艷，陰狠毒辣的女人。但在我看來，相貌妖艷還有可能，陰狠毒辣實在談不上。

在此后幾十年的后宮斗爭中，此人手段之拙劣，腦筋之愚蠢，反應之遲鈍，實在令人發指。

綜合史料分析，其智商水平，也就能到菜市場罵個街而已。

可是萬歷偏偏就喜歡這個女人，經常前去留宿。而鄭妃的肚子也相當爭氣，萬歷十一年（1583）生了個女兒，雖然不能接班，但萬歷很高興，竟然破格提拔，把她升為了貴妃。

這是一個不詳的先兆，因為在后宮中，貴妃的地位要高于其他妃嬪——包括生了兒子的恭妃。

而這位鄭貴妃的個人素養也實在很成問題，當上了后妃領導后，除了皇后，誰都瞧不上，特別是恭妃，經常被她稱作老太婆。橫行宮中，專橫跋扈，十分好斗。

難能可貴的是，貴妃同志不但特別能戰斗，還特別能生。萬歷十四年（1586），她終于生下了兒子，取名朱常洵。

這位朱常洵，就是后來的福王。按鄭貴妃的想法，有萬歷當靠山，這孩子生出來，就是當皇帝的。但她做夢也想不到，幾十年后，自己這個寶貝兒子會死在屠刀之下。揮刀的人，名叫李自成。

但在當時，這個孩子的出生，確實讓萬歷欣喜異常。他本來就不喜歡長子朱常洛，打算換人，現在替補來了，怎能不高興？

然而他很快就將發現，皇帝說話，不一定算數。

吸取了以往一百多年里，自己的祖輩與言官大臣斗爭的豐富經驗。萬歷沒敢過早暴露目標，絕口不提換人的事，只是靜靜地等待時機成熟，再把生米煮成熟飯。

可還沒等米下鍋，人家就打上門來了，而且還不是言官。

萬歷十四年（1586）三月，內閣首輔申時行上奏：望陛下早立太子，以定國家之大計，固千秋之基業。

老狐貍就是老狐貍，自從鄭貴妃生下朱常洵，申時行就意識到了隱藏的危險。他知道，自己的這個學生想干什么。

憑借多年的政治經驗，他也很清楚，如果這么干了，迎面而來的，必定是史無前例的驚濤駭浪。從此，朝廷將永無寧日。

于是他立即上書，希望萬歷早立長子。言下之意是，我知道你想干嘛，但這事不能干，你趁早斷了這念頭，早點洗了睡吧。

其實申時行的本意，倒不是要干涉皇帝的私生活：立誰都好，又不是我兒子，與我何干？之所以提早打預防針，實在是出于好心，告訴你這事干不成，早點收手，免得到時受苦。

可是他的好學生似乎打定主意，一定要吃苦，收到奏疏，只回復了一句話：

“長子年紀還小，再等個幾年吧。”

學生如此不開竅，申時行只得嘆息一聲，揚長而去。

但這一次，申老師錯了，他低估了對方的智商。事實上，萬歷十分清楚這封奏疏的隱含意義。只是在他看來，皇帝畢竟是皇帝，大臣畢竟是大臣，能堅持到底，就是勝利。此即所謂，明知山有虎，偏向虎山行。

但一般說來，沒事上山找老虎玩的，只有兩種人：一種是打獵，一種是自盡。

話雖如此，萬歷倒也不打無把握之仗，在正式亮出匕首之前，他決定玩一個花招。

萬歷十四年（1586）三月，萬歷突然下達諭旨：鄭貴妃勞苦功高，升任皇貴妃。

消息傳來，真是糞坑里丟炸彈，分量十足。朝廷上下議論紛紛，群情激奮。

因為在后宮中，皇貴妃僅次于皇后，算第二把手。且歷朝歷代，能獲此殊榮者少之又少（生下獨子或在后宮服務多年）。

按照這個標準，鄭貴妃是沒戲的。因為她入宮不長，且皇帝之前已有長子，沒啥突出貢獻，無論怎么算都輪不到她。

萬歷突然來這一招，真可謂是煞費苦心。首先可以藉此提高鄭貴妃的地位，子以母貴，母親是皇貴妃，兒子的名分也好辦；其次還能借機試探群臣的反應。今天我提拔孩子他媽，你們同意了，后天我就敢提拔孩子。溫水煮青蛙，咱們慢慢來。

算盤打得很好，可惜只是掩耳盜鈴。

要知道，在朝廷里混事的這幫人，個個都不簡單：老百姓家的孩子，辛辛苦苦讀幾十年書，考得死去活來，進了朝廷，再被踩個七葷八素，這才修成正果。生肖都是屬狐貍的，嗅覺極其靈敏，擅長見風使舵，無事生非。皇帝玩的這點小把戲，在他們面前也就是個笑話，傻子才看不出來。

更為難得的是，明朝的大臣們不但看得出來，還豁得出去。第一個出頭的，是戶部給事中姜應麟。

相對而言，這位仁兄還算文明，不說粗話，也不罵人，擺事實講道理：

“皇帝陛下，聽說您要封鄭妃為皇貴妃，我認為這是不妥的。恭妃先生皇長子，鄭妃生皇三子（中間還有一個，夭折了），先來后到，恭妃應該先封。如果您主意已定，一定要封，也應該先封恭妃為貴妃，再封鄭妃皇貴妃，這樣才算合適。”

“此外，我還認為，陛下應該盡早立皇長子為太子，這樣天下方才能安定。”

萬歷再一次憤怒了，這可以理解，苦思冥想幾天，好不容易想出個絕招，自以為得意，沒想到人家不買賬，還一言點破自己的真實意圖，實在太傷自尊。

為挽回面子，他隨即下令，將姜應麟免職外放。

好戲就此開場。一天后，吏部員外郎沈璟上書，支持姜應麟，萬歷二話不說，撤了他的職。幾天后，吏部給事中楊廷相上書，支持姜應麟，沈璟，萬歷對其撤職處理。又幾天后，刑部主事孫如法上書，支持姜應麟、沈璟、楊廷相，萬歷同志不厭其煩，下令將其撤職發配。

在這場斗爭中，明朝大臣們表現出了無畏的戰斗精神：不怕降級，不怕撤職，不怕發配。個頂個地扛著炸藥包往上沖，前仆后繼，人越鬧越多，事越鬧越大。中央的官不夠用了，地方官也上書湊熱鬧，搞得一塌糊涂，烏煙瘴氣。

然而事情終究還是辦成了，雖然無數人反對，無數人罵仗，鄭貴妃還是變成了鄭皇貴妃。

雖然爭得天翻地覆，但該辦的事還是辦了。萬歷十四年三月，鄭貴妃正式冊封。

這件事情的成功解決給萬歷留下了這樣一個印象：自己想辦的事情，是能夠辦成的。

這是一個錯誤的判斷。

然而此后，在冊立太子的問題上，萬歷確實消停了——整整消停了四年多。當然，不鬧事，不代表不挨罵。事實上，在這四年里，言官們非常盡責。他們找到了新的突破口——皇帝不上朝，并以此為契機，在雒于仁等模范先鋒的帶領下，繼續奮勇前進。