“楚休紅，進來吧?！?

文侯正背著手站在窗前，給架子上的一只鳥喂食。那只鳥毛片并不鮮艷，個頭也不大，卻爪利喙尖，文侯喂的也是切成小條的帶血鮮血，顯然那只小鳥是頭小小的猛禽。楚休紅站到文侯身后，垂手道：“大人，傳末將前來，不知有何吩咐？”

文侯將手中最后一根肉條放到小鳥嘴邊，那小鳥一把奪去，用爪子按住撕咬著，一根手指粗的肉條登時被撕成碎片。他看了看這小鳥，忽然道：“楚休紅，你知道這小鳥叫什么？”

楚休紅怔了怔。他不知道文侯問這個做什么。他看了看那小鳥，這鳥也不過拳頭般大，眼中卻帶著一股兇光，此時已將肉條撕碎吞了下去，仍有不足之意，但文侯已經不喂，那小鳥卻也不鬧，只是蹲在架子上斜眼看人。他道：“末將淺陋，有所不知。”

“這小鳥名叫海東青，是句羅王進貢來的。本是一對，帝君常賜我一只。不要看這鳥小，卻大是兇猛，調教得好，可以捕捉大雁?！蔽暮铑D了頓，又道：“句羅進貢之人說道，這鳥平常只能喂六分飽。一旦喂足了，那就會沖霄直上，無法讓其聽命了。故當地土人稱其為‘饑則為用，飽則飏去?！?

楚休紅心中一動。文侯所言，并不是平常的閑話而已，這話中顯然有言外之意。只是他神情木然，接口道：“譬如用人，也是如此?！?

文侯笑了起來：“舉一反三，孺子可教也。楚休紅，坐吧?！?

他抓起桌上一塊絲巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下來，端起杯子喝了口茶，道：“楚休紅，奪回東平后，你也在帝都休整了兩月有余，如今如何了？”

“末將已將前營整編停當，只待出發?！?

重奪東平之役，楚休紅所率的地軍團前軍擔當的是先鋒之責。這一戰他立功極大，但前軍損失極為慘重，幾乎戰死了三分之一，手下兩大統領的曹聞道和錢文義都受了重傷，他自己也受了一些傷。戰后前軍受命歸帝都休整，補充兵員。今過了兩月有余，他所統領的五千人的地軍團前營擴編到了七千人，傷員也大多已經歸隊，正是該出發的時候了。

文侯微微地皺了皺眉，道：“那正好，此次你不必轉道東平城與屠將軍集合，直接去滂若湖營中。只是，”他踱了兩步，道：“路上還有一件事?！?

“請大人明示?！?

“今日得到消息，時孟雄的運糧隊在渡江后遇伏，失去下落?！?

楚休紅吃了一驚，道：“什么？是蛇人干的？”那時孟雄原是文侯府軍中的小軍官，雖然不是什么大將之材，卻也沉穩干練，而這一趟居然會在后方遭伏，那是誰都想不到的。雖然路上有山賊，但時孟雄手下有兩千人，照常理，那些山賊絕不是他的對手。如果運糧隊全軍覆沒，那唯一的可能就是蛇人干的。

文侯點點頭，道：“在后方遭襲，而且無一人逃回，只可能是蛇人了?！?

楚休紅想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：“你有什么想法，便說出來吧?！?

楚休紅道：“是，末將在想，除了蛇人，還有一支力量也能做到……”

“你是說西府軍？”

楚休紅點了點頭。西府軍駐扎在大江上游的符敦城，現在的統帥是天水省總督陶守拙。陶守拙這人足智多謀，符敦城守得極其嚴密，是帝國西南得以安定的重鎮，可是這人卻難以捉摸，文侯對這人也頗為忌憚。西府軍共有五萬，而且擅長山地作戰，如果他們要吃掉時孟雄的運糧隊，倒也并非不可能。

文侯嘆了口氣，道：“我也曾懷疑過。不過今日眼線密報，西府軍并無異動。要吃掉時孟雄，起碼也要五六千人馬，這樣一支部隊離開符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星將部隊陸續發出來，那此事都麻煩了。”

文侯說得平和，但楚休紅知道，如果真是如此，那么西府軍是謀定而動，哪里還只是麻煩，而是致命一擊了。西府軍的兵力不弱，而且這地方利于割據，承平時要討伐也大為不易，何況現在正值內憂外患。他道：“只是，有證據么？”

文侯道：“正是毫無證據。三十萬斤糧草，雖然不是個小數目，要再備齊這一筆補給也并不是太難，可是如果西府軍真有離心之意，這才是心腹大患。陶守拙這人深謀遠慮，照理不該在這時候搞這種事，但此事實在奇怪，不可不防?！彼劾锖鋈婚W出兩道逼人的寒光，道：“楚休紅！”

楚休紅聽得文侯的聲音一下變得嚴厲起來，一下站起，躬身道：“末將聽令。”

“我已備下二十萬斤糧草，此番由你押送。沿途小心，看看這到底是什么人干的。不論是誰，都給我斬草除根，以絕后患，不要留一個活口?！?

所謂不留一個活口，就是擔心萬一那是西府軍所為吧。如果真是西府軍干的，那么把那支人馬殺盡了，卻不聲張，西府軍吃了這個啞巴虧，多半不敢有所異動了。楚休紅已知道文侯之意，道：“是，末將明白，襲擊運糧隊的，不是山賊，便是蛇人?！?

文侯臉上露出一絲笑意，伸手招了招，那只海東青見勢，忽地飛了過來，落在文侯臂上。文侯道：“楚休紅，你將青兒帶去，一旦水落石出，就讓青兒帶信回來。”

楚休紅跪下行了一禮，又道：“對了，大人，末將還有個請求，請大人恩準?！?

※※※

一支長槍向陳忠刺去，陳忠手中的長槍忽地一橫，正要架開，那支長槍卻忽地收回，陳忠架了個空，在馬上一個踉蹌，那支槍卻在陳忠槍下刺來，眼看要刺中他前心，陳忠左手忽地從背后拔出一支手戟，猛地向槍頭打去?！芭椤币宦?，手戟擊中槍尖，那桿長槍經不住這等大力，一下指向地面，陳忠右**已帶轉，一槍刺出，那人卻在馬上一伏身，閃過這槍，兩匹馬交錯而過。

“好本事！”曹聞道喝了一聲彩。但他彩聲未落，那人忽地回身一槍，這一槍對著陳忠背心，他再也躲不過去，左手的手戟正要反手打去，“篤”一聲，背心軟甲上已多了一個白點。他頹然舉起長槍，道：“我敗了。楊將軍，你的槍法當真出色。”

那人解開護面，也向陳忠施了一禮，道：“陳將軍力大無窮，實在令人佩服，我這招回馬槍其實散亂無力，若真個對敵，已傷不了陳將軍了?！?

陳忠跳下馬來，道：“楊將軍不必客氣，力量是天生的，槍術卻是練成的，我的槍術比你差遠了。你的槍術，大概與楚將軍不相上下了?！?

與他對陣的是楊易。楊易原本是南征軍前鋒四營百夫長，與楚休紅是同僚。他是個世家子弟，與原先的戶部尚書邢歷也是遠親，當邢歷被文侯以私通蛇人之罪誅殺后，他也被奪去軍銜，下獄問罪。當文侯試驗鐵甲車時，他與一批死囚被當成鐵甲車的對手，結果鐵甲車被他陷入地中動彈不得，而楊易那次也受了重傷。事后，楚休紅將他救了下來，編入地軍團任職。當地軍團受命反攻東平城時，楊易傷重未愈，留在帝都養傷，此時幾個月過去，他的傷勢已然痊愈，今日便出來試試手。前營統領錢文義和他是舊識，那時談不上有多大交情，現在仍然只是點頭之交，反倒是曹聞道與陳忠，雖是初識，養傷時三人卻越談越投機。此時他們傷勢都已大好，趁著前營操練，幾人說好來試試槍術。結果錢文義與曹聞道兩人都不是楊易對手，陳忠力量極大，與楊易纏斗數個回合，仍然敗在他神出鬼沒的槍法之下。

聽得陳忠說起楚休紅，楊易面上閃過一絲陰影，順口道：“是么？”當初楚休紅與他都是前鋒營百夫長，楊易地位還比他高一點，此時楚休紅已是前營橫野將軍，官拜偏將軍，楊易卻什么都不是了。雖然他也知道是楚休紅救了自己，心中終究有些不服。

陳忠卻沒發現楊易面色有異，抹了把汗道：“是啊。楚將軍槍法過人，很是厲害?！彼静皇墙≌勚?，人也老實，以前一直升不上去，到了楚休紅麾下才算一展所長，因此對這個比自己年輕一些的上司極是尊敬。他還要再說，曹聞道已見楊易有些不悅，忙上前道：“陳忠，楊兄，統制回來了，老錢正在和他說話呢。”

營門口，楚休紅正與錢文義并馬而行，向這里過來。到得跟前，楚休紅已跳下馬來，到楊易跟前道：“楊兄，你傷勢好了么？”

楊易有些局促，道：“多謝楚將軍關照，我好了?！?

他說得十分僵硬，楚休紅倒也不以為忤，道：“楊兄，你在這里，我們這些老朋友算是聚齊了。今后還請楊兄施展平生才學，為國出力?！?

楊易“嗯”了一聲。楚休紅從懷里摸出一塊令牌來，道：“對了，我已向文侯大人請令，恢復楊兄都尉的軍銜了。”

曹聞道“啊”了一聲。楊易原本已是都尉，但軍銜早被奪去，而他與錢文義兩人現在是前營兩大統領，克復東平后才由備將破格提升為都尉，而陳忠功勞很大，現在仍是個校尉，廉百策更只是個驍騎而已。楊易一驚，道：“什么？”

楚休紅微笑道：“這是文侯大人的意思。大人說楊兄才堪大用，以前也查無實據，因此讓楊兄官復原職?！?

楊易目光閃爍不定，也不知想些什么。楚休紅拍了拍他的肩，道：“楊兄，事過無痕，萬事都要向前看，以后倚重楊兄大才之處還多著呢，別多想了?！彼罈钜讖囊粋€前途無量的軍官一下摔到死囚，心中絕不會沒有想法，只是多余的話也說不上來，唯有這等開解。

楊易嘆了口氣，道：“多謝楚兄了?！?

楚休紅暗自松了口氣。楊易自從被他救回來后，對他不是直呼其名，就是尊稱為“楚將軍”，直以此時才稱兄道弟。他道：“楊兄，我們一塊兒進帳中商議，文侯大人有令下達?！?

曹聞道與陳忠兩人陪著進帳，楚休紅落在后面?？粗麄冞h去，錢文義上前，低聲道：“楚將軍，你這樣為楊易著想，他未必領你的情。”

錢文義為人精細，洞若觀火，楚休紅雖然說這是文侯的意思，他知道定是楚休紅在文侯面前求情求來的。楚休紅嘆了口氣，道：“錢兄，楊易才具不凡，只是運氣不佳，才落到這等地步，不該埋沒的?！?