看時間，已該是黃昏；但沙塵漫天，遮蔽住了所有的陽光。沙暴瘋狂地吹拂著，不知從何而起，不知將在何處而終。

龐大的鋼鐵履帶車隊和駱駝隊，隨著古代的商路緩緩前行，無數的精靈古地名在身后化作旅行日志上的標記。“蘭塔斯維爾大道”，意思是“風光旖ni的道路”。“敘拉那斯提”，意思是“依山傍水的城市”。“弗米提尼亞”，意思是“出產霧煙花的地方”。

但這一切都已經是歷史的塵埃。詛咒的黃沙覆蓋了邊緣河以東、屋脊山脈以西的上百萬平方公里的土地，精靈帝國時代的光榮已不復見。每個人都知道，大約一千五百年前，精靈東方行省總督在柯曼帝國的兵鋒之前，毅然將整個東方沃土化作荒原的傳說；而那些魔獸和不死生物，似乎就是在證明這一點。有些冒險者的傳聞說，在大荒原的中心，仍然矗立著一個精靈帝國的首都——或者說，精靈帝國的不死幽靈。如今，只有散落在荒原之中零散的綠洲部落，勉強連通了這條“橫貫之路”。每三支從西平出發的商隊，就有兩支會失陷在大荒原里。

“但我們這一支不同，它決不會在這種地方覆滅。”

矮人圖格騎在一匹駱駝上這么想著。就算他已經跟隨羅睿德——或者說是克拉德；洛佩斯——有十三年之久，他還是會不時發現自己的長官值得敬佩之處。

比如最近一次，這個男人成功說服了艾恩塔克部族三分之一的成年男子帶著他們的技術、家庭和財產加入到這場可怕的遠征中。為了達成這個目標，他竟然率領部族的戰士們徹底消滅了附近的獸人和地精，以便證明即便他們離開，部落也是安全的。

從西唐的護衛隊離開艾恩塔克部族，到組織起龐大的車隊西行，這一切只用了兩個月而已。前西唐討虜將軍的行動力，委實高強到令人驚訝的地步。

還不止如此。這個男人，還很堅定地……一路進行了真正的作戰，真正的。他從不放過任何一個被怪物和不死生物盤踞的綠洲，從不。強大的怪物和不死生物，好像變成了他訓練部隊的活靶。

經過了兩個月的沙漠旅行之后，圖格驚訝地發現，那些他以前熟悉的矮人朋友，那些除了機械、冶煉、種植、家人以及粗俗笑話之外就什么也不知道的朋友，竟然有了一種西唐老兵身上才有的氣質。那是真正的老兵氣質，和他在東方帝國見到的那些養尊處優的禁軍或者農民兵完全不同。馬木魯克騎兵隊，已經是真正的騎兵隊了——而非之前徒有虛名的烏合之眾。

不過，越接近目的地，不死生物侵占綠洲的狀況就越嚴重。旅程的頭一個月，他們只是收拾了點強盜；但自從進入第二個月以來，地圖上標注的綠洲中，每三個就有一個已經荒無人煙。這種戰斗越來越煩人，也導致了隊伍有相當程度的減員——說實話，百分之五已經是個奇跡；但那畢竟也是百分之五，二十條活生生的性命。

“終于又要到綠洲扎營了……希望這個綠洲沒有被不死生物侵占吧……”矮人忐忑不安地想。

就在此時，前鋒的偵察兵騎著駱駝、帶著煙塵回來了。“前方綠洲有黑色煙塵！”

“天啊……”矮人知道不妙，急忙策駱駝向著將軍所在的地方而去。

飛揚的沙子已不是黃色，而是黑色。黑色的沙漠，黑色的沙粒，近黑色的天空。沙塵暴很大，無法起火把。

“黑色的沙塵……”克拉德；洛佩斯的眉頭皺了起來。“準備戰斗！所有非武裝人員進入戰車！”

已經是第多少次了？他不知道。大荒原確實是個怪物輩出的地方。每次這樣的戰斗都能給他“欣喜”，他還以為好些怪物已經在歷史的長河中滅亡了呢。

“外圍的人，把駱駝牽到車城中間！”

“重滑膛槍手裝彈！輕火槍手準備掩護，把手槍集中一下，配發給車城人員自衛！”

矮人們把戰車開到陣的邊緣停穩，熄了火，面對著黑色的沙暴。黃色的沙暴是大自然之怒，而黑色的沙暴則是邪惡不死生物的表征。那黑色的沙塵暴，縈繞在遠處的綠洲上空，久久不散。

“長官……？”他忠實的隨從兼翻譯圖格來到他的身旁。

克拉德；洛佩斯一揮手：“你負責布置防御和炮擊。我去偵察敵情。”

他從來都是個行動派的指揮官。不等圖格回答，洛佩斯將軍的身影就消失在沙塵之中。

“哎呀呀。”矮人沒有辦法，只得安心地準備炮擊和截擊。根據慣例，很快將軍就會返回，并制定下萬無一失的戰術……這個外表冰冷一絲不茍的克拉德；洛佩斯將軍總能給他周圍的人帶來奇怪的信心，在華朝如此，在西唐如此，在艾恩塔克如此，在大荒原也如此。

謝赫里亞綠洲，因為靠近謝赫里亞而得名，謝赫里亞曾是精靈帝國時代中遠東南路的首府。克拉德十五年前經過這里的時候，這里是個相當繁榮的沙漠綠洲小鎮，靠著農業、畜牧業、商路中轉和古董販賣為生。然而，十五年后這里已是黑沙蔽天。

淺綠色的無形門扉出現在廢墟的房頂之上，克拉德靜靜地從中走了出來，手中還有一張剛剛燃燒完的符咒。理所當然地，這個道術就是“曹操的任意門”。

“真希望能有時間能把這個道術改成奧術啊……”低聲自言自語著，洛佩斯將軍找了個僻靜的屋頂趴下，窺伺下面的動靜。

下面游走的果然是不死生物，以渾身流出綠色腐爛膿液的僵尸為主，間或有一些骷髏。令他驚訝的是，在這里的不死生物，并不是像以前那些綠洲那樣毫無組織的……它們似乎是有組織、有紀律地在行動。

如果說以前遇到的那些像“崗哨”，這次遇到的這個就像“城堡”。直覺和常識告訴他，這附近一定有高級的、有智力的不死生物在指揮。

“就算是不死生物，應該也是有領導、有上下級的吧。”他略含惡意地想著，參照著在東方看到的經驗，“不知道有沒有無能的中央指揮機構和狡猾的地方官吏？”

克拉德；洛佩斯從懷中又掏出幾個道符，考慮再三，拿出一張鳥形態的燒了。一只不起眼的黑鳥隨即劃過天空——這東西沒有奧術中用來偵察的無形眼魔法隱蔽，但速度卻要快；這種東西，被東方人叫做式神。

洛佩斯將軍將他一只眼睛的注意力集中在黑鳥上，仔細觀察著這個廢墟內敵人的部署。鎮子看起來被燒毀過一小半，應該是當初不死生物進攻時的遺跡。不死生物們并沒有費力重建這些建筑，而是在剩下的建筑里面挑了些還算完好的當做自己部隊的住宅。好幾整排房子被挑作鐵匠鋪，里面傳來叮叮當當的敲打聲。在鎮的另外一個方向上，骷髏和僵尸們還建造起了高爐，好像是在煉鐵。

“煉鐵……？他們不會還造火yao吧？”洛佩斯暗自吃驚，又命令式神向著另外一個方向飛去。

在另外一條街上，他不僅發現了預想中的火yao廠，還驚訝地發現了一個兵營！

并非普通不死生物出沒的墳墓，而是一個真正的兵營，一大群不死生物在“操場”上列成了不大整齊的一個方陣——作為法師的克拉德，完全知道讓沒有智力的不死生物列成方陣的困難。

式神仔細地端詳著不死者們的陣勢。每個小隊，都有一個外表看起來仿佛生前一般，容貌絲毫無減損、行動靈活的尸鬼；克拉德知道，這種具有智力的不死生物制造條件十分苛刻，一定要用剛死的、并且保留有復活意志的智慧生物才能制造。至于那個一直在場地中央站著傲視所有僵尸和骷髏的“人”，將軍不太能確定它是什么：那東西看起來就好像鮮紅色的血、深棕色的腐肉和雪白的碎骨混雜在一起，勉強湊成的一個人形。

他想看得更加清楚一點，就讓黑鳥多盤旋了幾圈。就在此刻，那“混合物”突然抬起頭來，盯著他的式神看！

洛佩斯將軍一驚，急忙解放了靈魂控制。就在他解放的同一剎那，他感覺到胸口微痛，似乎有疲勞突襲了他。他知道自己的式神已經化為了烏有。

“不可能……它有暗視力或者超感知力嗎？”精通東方法術的男子喃喃自語，開始考慮是否要改換戰術。說到超感知力，他猛地想起了一種傳說中的不死生物。“不會是戰魂尸吧？用死亡戰士的血肉和魂魄拼成的殺戮怪物，和這‘混合物’倒是有點相像……”

“情況有些奇怪！好像有人在偵察我們！全體開始搜尋！”

隨著有些嘶啞的叫囂，下面的人——不，下面的不死生物們開始蠢動。那個混合物很明顯是領袖，命令就是從他的口中發出，傳遞給尸鬼，然后再傳遞給僵尸和骷髏們。精通各種語言的洛佩斯聽出來，那命令好像是古精靈語。