盡管斯特林事先已經(jīng)有了心理準(zhǔn)備，但還是沒想到云省居民對他們的到來的歡迎是這般的“熱烈”——十二小時內(nèi)前鋒斥候隊遭遇了上百次攻擊、偷襲、陷阱，規(guī)模從上千人的大隊伍到一兩個人的自殺性攻擊。隊列前進時候，時而草叢里射來只冷箭，時而樹林飛出只標(biāo)槍；大軍停下宿營時候，周圍更是鑼鼓喧闐，沒有一刻安寧；當(dāng)派哨兵去查的時候，要不是什么都找不到，要不就是派出去的人無一回歸。斯特林查看戰(zhàn)俘的時候，深感震驚：幾乎全部是老幼婦孺的平民，沒有一個青壯年男子。她們的男子干什么去了？答案很明顯。

斯特林才明白，為何以當(dāng)日羅波的老謀深算輔與林冰的勇毅，再加上遠東軍士兵的英勇善戰(zhàn)，還是有了赤水灘的敗績——當(dāng)一個種族已經(jīng)下定了殊死的決心來反抗的時候，他們所爆發(fā)出來的破壞力量是驚人的。

斯特林曾的思考：“什么原因，使得紫川家族在對這片土地施行“恩政”兩百年后，土地上每一個活著的生靈都拼盡最后一口氣地來反對我們？我們錯在哪里？”但他自覺地阻止了自己繼續(xù)尋找答案：軍人不應(yīng)該干預(yù)政治，軍隊有了思想，就是亡國的先兆。

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馬遠馬上閉嘴。軍官們交換個眼神，明白今天斯特林大人的心情很不好，告戒自己千萬不要去觸霉頭。只是大家都有點摸不清楚斯特林的打算：既不追敵，難道是準(zhǔn)備撤退嗎？

軍官們早想撤退了，這么一只全部是騎兵的孤軍弱旅前進得太過深入了，把步兵和補給全都遠遠的拋在幾千公里后面，方圓一千公里以內(nèi)除了叛軍還是叛軍，殺不完的叛軍，各種各樣的叛軍：粗魯?shù)陌氆F人、陰險的蛇族、愛放冷箭的矮人族、殘忍的魔族、狂嘯的龍族…

支持全軍繼續(xù)前進的唯一動力，是斯特林堅定的意志。他以中央軍統(tǒng)領(lǐng)之尊，與士兵同衣同食，啃著難以下咽的野菜，在泥濘的草澤地里打滾，就象普通一兵似的戰(zhàn)斗，夜里不辭勞苦、事必躬親查崗、輪哨。每晚最后一個入睡的是他，每天最早起來的，也是他。士兵們熱愛斯特林，全身心的擁戴他，死心塌地的執(zhí)行他發(fā)出的每一個命令。

中層軍官們卻感到了危險：無論部隊士氣多么高昂，軍隊畢竟不能光憑士氣打戰(zhàn)。不停地有軍官前去勸說斯特林：“大人，是該撤的時候了！”“我們已經(jīng)立下了很大的戰(zhàn)功，打垮了幾十萬叛軍了，功勞夠大的了！”“大人，讓軍隊休整一下吧，他們已經(jīng)連續(xù)戰(zhàn)斗了將近五十天跑了五千里路了！”——每次來人，斯特林總是很認真的傾聽，不時發(fā)出贊同的“恩！”“是這樣的！”我和你的想法一樣。”的語句。但一說到明天的行動安排時候，他總是輕描淡寫的一句話：“按原計劃不變。”

于是軍官們怨聲嘖嘖，有人認為斯特林太刻薄，有人認為斯特林是為了立功升官而拿士兵的性命去當(dāng)籌碼，甚至統(tǒng)領(lǐng)處羅明海也三天兩頭來信警告他：“貴官所為何事！？一意貪功冒進，若有類赤水灘之吾不忍言之事，三尺軍法冰臚正為爾設(shè)！”

面對部下的誤會、統(tǒng)領(lǐng)處的責(zé)難，斯特林不發(fā)一言為自己辯解。在他心目中，一己榮辱實在微不足掛齒。他苦悶的是為何打了那么多的勝戰(zhàn)，打垮了一路又一路叛軍，局面卻沒有一點改善，遠東依舊烽火處處，叛亂依舊此起彼落。，正如帝林在來信中所言的：“百勝不足扭乾坤，一敗則致禍不復(fù)。”他現(xiàn)在的處境實在是如履薄冰，以微薄的兵力牽制、威懾幾十萬叛軍（還有幾百萬想成為叛軍的遠東民眾），只能勝，不能敗！雖然說已經(jīng)打垮了幾十萬叛軍，但斯特林卻知道這沒有任何意義：叛軍是條九頭龍，砍死一個，又長出來幾個！他們垮得容易，但只要一有風(fēng)吹草動，聚集起來也很快。究竟決定性的戰(zhàn)場在哪里？

于是他堅信認為，平息叛亂唯一的辦法就是直搗叛亂源頭，與叛軍決一死戰(zhàn)，將叛亂的根源一舉消滅！現(xiàn)在叛軍雖大敗顯得十分衰弱，但斯特林卻深知：叛軍實力依舊雄厚，他們只是被斯特林迅雷不及掩耳的快速進攻給打懵懂了！等他們回過神來，以后家族要平息叛亂，將要付出百倍的鮮血代價。

在這個時候，唯一理解斯特林的只有紫川總長紫川參星了。他來信給斯特林，只有一句話：“吾憂卿解，卿心吾知。”——讀信時候，斯特林忍不住的熱淚盈眶：付出雖然不求回報，但自己為家族這一片鞠躬盡瘁的良苦用心總算被總長所理解。人生在世但貴一知己，沙場鏖戰(zhàn)的艱險、鞠躬盡瘁的悲壯，日日夜夜的操勞、不被了解的痛苦，現(xiàn)在看來全都沒有白費。

一陣猶豫后，第一騎兵師團的指揮官文河問出了大家最關(guān)心的問題：“大人，那然后我們…”

斯特林沒有回答，他轉(zhuǎn)身望向身后黑壓壓的士兵們：士兵們饑餓、精瘦、疲憊，衣裳襤褸，筆挺的鑲金邊的制服已經(jīng)給撕成一條條的，行路象是幽靈不象是人，戰(zhàn)栗的手只能勉強持矛握槍，瘦得仿佛一隊身披鐵甲的騎士骷髏騎著骷髏馬——與當(dāng)日從帝都氣勢昂揚盔甲鮮明地出發(fā)時候相比，已經(jīng)變得大不相同了：這只部隊變得多么的小啊！

可就算如此，他們?nèi)匀凰闶亲罹J的部隊！每次聽到號角聲響，這些半死不活的士兵馬上活力百倍，奇跡般紅光滿面，眼中閃亮著電光，喊殺高昂。無論敵勢多么強大，他們都敢大步撲殺上前，寸步不退。——盡管已經(jīng)中斷補給十多天了，士兵們?nèi)匀粵]有一絲怨言，只要聽到斯特林的第一聲召喚，他們肯跟他打到天涯海角直到魔神堡。

看著一張張年輕而憔悴的面孔，一雙雙堅定的眼神，想到還有更多的同樣年輕而堅定的小伙子已經(jīng)長眠在遠離親人和愛人的土地上，從瓦倫要塞的城下一直到云省的赤水灘的三千多里路上，平均每五十米就有豎立著一個帝都子弟的十字架。

斯特林突然有一種惶恐：

他有什么權(quán)利，讓這些孩子為他的固執(zhí)付出生命的代價？

利用士兵們對自己的愛戴，將他們引向死亡之路，這是否是一種罪惡？

為了家族的強大統(tǒng)一，為了遠東的早日回復(fù)和平、化劍為犁，是否中央軍做出的犧牲已經(jīng)太大了？

自己的判斷是否準(zhǔn)確，真的有一場能夠轉(zhuǎn)變整個遠東戰(zhàn)局的決定性會戰(zhàn)嗎？