亦珍抬手，厚重的砍肉刀一揮而下……然后……砍歪了，直接劈在砧板上……
湯媽媽與招娣微微一楞，她們總當小姐頭一次切肉，砍不斷也是正常的，卻不料第一刀竟斬都未斬在肉上。
曹氏仿佛未曾看見那嵌進砧板中一分深的刀刃，輕聲鼓勵：“再來！”
亦珍藏在深處的倔強脾氣也涌了上來，左右腳略略分開，將砧板上的肉擺正了，手起，刀落。如此幾次下來，慢慢摸著了門道，將剩下半掛豬肋條都斬成了小塊，只是大大小小，參差不齊，遠不如曹氏切得好看。
湯媽媽上前來，將寬背砍肉刀取了，在水槽處，用絲瓜筋蘸了草木灰將刀洗干凈，掛回刀具架子上，隨手扯了看得目瞪口呆的招娣出了廚房，到廊下削冬瓜皮去了。
曹氏在廚房內對女兒微笑，“珍兒比娘當年可厲害多了。娘像你這么大的時候，遠沒有你今日的表現好。”
亦珍轉了轉酸軟的腕子，抬袖印了印額頭上的汗，饒是如此，她也是使出全身力氣，不敢有一絲放松才做到如此程度。
曹氏又指點女兒，將鑊子裏的水燒到微微發熱，再將蔥姜與肉下到鑊子裏。
“暫且不要蓋上鑊蓋。”曹氏在亦珍拿起一旁的鍋蓋時，提醒。
亦珍不明所以。
“做湯是極有講究的。再往南去，南粵之地，講究先將食材在開水中焯出血水與腥膻氣，而后將食材置于陶罐或瓷盅內，以隔水燉或不隔水燉法，用小火將之燉成湯色清透口感鮮甜的湯品。”
亦珍“啊”一聲，“如此講究？如此覆雜？”
曹氏擰一擰女兒鼻尖，“這哪裏稱得上覆雜講究？不過是火功菜，在于對火候的把握罷了。”
口氣云淡風輕，十分不以為然。
亦珍一捂鼻子，只覺得母親渾身散發強大氣勢，教人無法直視。
曹氏取過盛湯用的大勺，交到亦珍手中，指一指漸漸沸騰的湯水。“我們如今使的法子，沒粵地那樣講究，食材不必事先過水，只是待湯開起來時，人需候在一旁，將沸上來的血沫子撇出。如此既最大程度保有食材的營養與味道，又去除了裏頭的腥膻氣，湯頭更濃厚些。”
亦珍點點頭，表示知道了，隨后擎著大湯勺，站在竈臺邊上，仔細地撇去湯鑊裏的浮沫，倒在一旁湯媽媽事先準備好的粗瓷碗裏。如此總有兩盞茶的功夫，沸騰的湯鑊裏浮上來的已少有血沫子，曹氏在一旁見了，這才指點亦珍，將蓋子蓋上，又把下頭竈膛的爐門微微掩了，只留小半個口子。
“蓋上蓋子，就要轉成文火慢慢在竈上燉一到兩個時辰。這時辰的把握，就要看你對材料的認識了。”曹氏曼聲道，也不告訴亦珍，這一鑊子湯，到底要燉一個時辰，還是兩個時辰。
亦珍心知母親這是要考校自己對食材與火候的把握，單說怕她不往心裏去，是以要她在實踐中不斷摸索。
這時忽聽得檐角掛著的銅鈴“叮鈴鈴”兩聲脆響，坐在廚房廊下的湯媽媽站起身來，“夫人，奴婢到二門上去看看。”
說罷解了圍裙，出了后院，往前頭去了。過不多久，胖墩墩的湯媽媽以罕見的速度又“噔噔噔”跑進后院廚房，嘴裏不住地道：“夫人！夫人！您絕猜不著，是誰登門拜訪！”
曹氏搖頭。她一個寡居之人，平素大門不出二門不邁的，極少與人打交道，這平白無故的，誰會登門造訪？
“是丁娘子！”湯媽媽早忍不住揭曉答案。
“丁娘子？”曹氏低喃，隨即微微揚眉道，“莫非是丁娘子？”
“正是！正是！”湯媽媽連連點頭稱是。
亦珍聽見“丁娘子”三個字，心道：難道是上次遇見的那位老夫人？又見湯媽媽一臉激動，連母親都露出驚訝之色來，遂在一旁問：“娘親，這位丁娘子是何許人也？”
“娘稍后再同你講，現在客人登門，身為主家，不可失禮，叫客人久等。你先隨娘到前廳待客。”
曹氏溫柔地替女兒摘去身上的圍裙，引著她拿去腥的菊花沈香澡豆，洗干凈手。又放下女兒挽起來的袖子，左右看了看，見女兒身上穿一件半新的丁香色短襦，一條淺褐色撒花六幅裙，并無不妥之處，這才帶了女兒加快腳步，往前頭正廳去。
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