肖恩在自己的辦公室里親切接見了格利高里-貝克。
聽了貝克的來意，以及“告密”，肖恩的表情很是豐富。
眼前這個油滑的家伙，削尖了腦袋想往上鉆營，想干成一些事情，卻又怕得罪自己。首尾兩端，想兩邊討好。
“感謝貝克先生的解釋。事實上，我對依法交稅并無意見，每一個公民都應當繳納與其收益相稱的稅金，否則國家無法有財力為每一個公民提供保護。”肖恩道，“但僅憑財政大臣的一紙命令就讓我交稅，顯然沒有任何令人信服的依據。據我所知，包稅公司與內閣簽署的包稅合同，每五年簽訂一次，顯然正在執行的合同中，并不包含茶稅這一項。如果隨便開征新的稅項，這不是一個好的開端，它表明權威可以被濫用。”
“子爵，話雖如此，據我的觀察，科恩先生是鐵了心要征稅。”貝克道，“這對他來說，不僅意味著豐厚的獎金，還有圣城方面的賞識，他一直想成為‘財政家’。”
當初貝克跟肖恩一同乘坐“天鵝號”商船南下，因而得以和肖恩結識。只不過跟那時相比，肖恩已經是令他仰視的大人物，肖恩雖然表現出了親切的姿態，但貝克卻不敢有任何不敬的舉動。
所以，貝克本能地把責任推向科恩，以表明自己的善意。但他也很糾結，因為剛被任命為茶稅專員，如果到時候他完成任務，恐怕也沒有好果子吃。
肖恩對此當然笑納了，他很親切地跟貝克交換了一下看法，臨走時還贈送給貝克一罐最頂級的好茶，并保證不會讓朋友失望，一定會找到一個兩全其美的辦法。
這讓貝克覺得自己主動來拜見肖恩，是一招妙棋。
送走了貝克，肖恩坐在自己的辦公室里，沉思了半晌，便離開普瓦圖大學，回到了玫瑰園。
說實話，政府征收茶稅，全在他的預期之中，一旦茶葉普及到千家萬戶，這可是堪比鹽鐵的重要稅收。除非帝國每一個官員都瞎了眼，什么時候收如何收，只是時間問題。
只是現在就開征，而且表現的有些急不可耐，就耐人尋味了。肖恩嗅到了陰謀的味道。
一回到玫瑰園，他就召來了自己三位主管阿爾貝-皮埃爾、保羅-費奇和湯米-衛斯理。
令肖恩意外的是，衛斯理聽了肖恩的敘述，立刻提供了一個重要的信息:
普瓦圖包稅人科恩的妻子，與科瓦爾伯爵夫人是表姐妹關系。
“子爵，您知道，我可是普瓦圖那些沙龍的常客。”衛斯理解釋道，“科恩的妻子十分勢利，在貴夫人的圈子里，風評并不好。人們之所以對她忍讓，除了她的丈夫，更重要的原因就在于她是科瓦爾家族的親戚。”
肖恩向來不憚以最壞的惡意揣測人心。看來，這大概率是科瓦爾伯爵夫人對自己的報復。
這位夫人與教會在報紙上的大打出手，盡管誰也沒提那件刺殺未遂事件是不是她自導自演的，事實上已經極大地傷害了這個家族的聲譽。
顯然，這位夫人已經知道了《熱那亞人報》的幕后主人是誰。這并不是秘密，雖然她不知道肖恩在這場論戰中起到何種對她不利的作用，但肖恩默認了那篇引戰的文章的發表，已經成功地引起她的不滿。
“子爵，雖說帝國征收茶稅是早晚的事，但我們不能默不作聲，更何況這是完全是不合規矩的事。”皮埃爾道。
財務主管費奇也道“這是濫用權力，再說我們熱那亞是三級會議地區，茶稅即便繳納也由我們熱那亞人自己來征繳。再退一步說，即便由包稅公司來征收，也得等1834年新一輪的包稅合約簽訂，將茶稅這一項加進去才成，否則就是非法！我們必須強烈地抗議。”
肖恩點頭道“與其讓包稅人來征收，還不如我們行省自己征繳納，這至少會增加本省的財政收入。”
衛斯理是肖恩的書記員，其實是相當于總裁助理兼辦公室主任的角色，也負擔著對外公關和聯絡的職責。
這個曾經的落魄文人，這兩年的工作越來越出色，不知道是因為肖恩給了他一個很大的舞臺的緣故，還是因為隨著收入和社會地位提高，他的自信心也跟著提升的緣故。衛斯理道
“子爵，我們必須發動輿論戰。要知道，現在不僅是我們種植茶葉，現在熱那亞到處都在興建茶園，大批的財主帶著金幣四處收購適宜的山地和丘陵，但不論他們的財力多寡，都必須仰仗我們。”
“比如？”肖恩問。
皮埃爾搶答道“茶苗、種植和烘炒技術，甚至市場營銷。”
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