王闿運飲了口茶，放下茶杯，重重地拍著藤椅的扶手：“唉！帝王之術，誤我平生啊！年少的時候，功名心熾，不去踏實讀書做學問，老是夢想一說動王侯，布衣取卿相。志大才疏之輩，口談帝王之學，胸無點滴之墨，老死蓬萊之間，徒惹人笑罷了。縱觀史書所載，便是熟習帝王縱橫之術者，幾人能得善終？吳起伏尸，蘇秦車裂，韓非囚死，李斯族誅，酈生鼎烹，龐統被箭，諸葛早卒……帝師是那么容易做得么？

“賢子、皙子，人說‘人之將死，其言也善’，為師近來一直在想這件事，自從想到這一層，就每每掛念你不下。你是老夫的最得意弟子，你能平平安安一輩子，就是老夫最大的心愿。什么功名事業，都是過眼云煙！賢子，要不你聽我勸，你就別——”

老人一部花白的胡子微微抖動，眼睛牢牢盯著楊度，似乎想從他那里得到一個讓自己心安的承諾。

不大的書房，一時間陷入了可怕的靜寂。

正相峙間，老人突然在楊度臉上發現了什么新東西，失聲道：“賢子，你這次出去，是不是遇到什么奇人了？”

恩師本來是想勸自己放棄帝王之學，楊度自然千般不愿意。現在改變話題，正是楊度求之不得的，立馬接口道：“這次出去，真是大開眼界。先到了日本的橫濱，因為開埠最早，故民風最為開化，街上遍是金發碧眼的洋人，而倭人以普通國民視之——”

“老夫問得是你遇到什么奇人！”老人很不高興，重重地拍了拍扶手。

“奇人？哦，對，是遇到不少奇人。”楊度立馬應承道，“就從學生所見的幾位奇人來看，恐怕這大清是氣數將盡了！”

“哦？”王闿運是勸曾國藩滅清的主兒，自然對大清沒有多少忠誠度，所以聞言神色不動，捻著胡須慢慢說道，“咸、同之時，老夫夜觀天象，見熒惑入太微，犯帝坐甚急，而紫微星搖搖欲墜，楚地分野有一大星，光彩熠熠，在帝坐四周，時時有入主紫微宮之相。后來果有發賊、捻匪、回亂等事，滿清氣運若存若續。我湖廣之地，將相迭出，而最著者首推曾文正公。老夫以為便是此人上應天相，所以甘犯九死之罪，干謁曾公。事既不成，反獲‘妄人’之謗。唉！如今又是數十年過去，這紫微星昏昏若枯燈，不過是茍延殘喘罷了。前三四年，忽然有新星出幽州分野，漸漸光明，徘徊于文魁與紫微之間，卻又不知道下應何人。對了，你且說說你所遇到的奇人吧？”

“學生先在日本東京弘文書院師范速成班學習，同學中認識了湖南長沙府的黃興；后來聽聞康梁逆黨中有在橫濱的，就去橫濱拜會他們，順便查看虛實，見到廣東新會梁啟超，以及他身邊的廣西桂林馬同、湖南寶慶蔡鍔等人。觀此四人面相，雖然年歲不永，很少能活過花甲的，然而皆可位至卿貳，如果不是改朝換代，怎么可能遽然獲此高位？由此可見，易代之事便在數年之間！”楊度篤定地分析道。

“這些就是你所遇到的奇人？”王闿運疑惑地問。

“不，還有一個！此人真乃奇人也，便是學生也看他不透！”

“哦？”王闿運的胃口被楊度吊了起來。至于剛才勸楊度別學帝王術的話，一時間早已忘之腦后，“目無馀子的楊賢子，居然也有看不透的時候？說與為師聽聽，也好一起參詳參詳！”

楊度道：“我與他相處數日，曾仔細觀察：當他踞坐無聊的時候，身若無骨，體若無筋，常常需憑靠，然后才能安定下來，不過尋常小富即安之相，最為平凡。然而當他站起來，便是長身玉立，巍峨若泰山，和舒整飭，望之可親，居然一變為圣賢氣象。若是行走，更了不得！龍驤虎步，鷹視狼顧，大有叱咤風云之勢，真是貴不可言！”

王闿運大吃一驚，壽眉微微聳動：“呵，世間居然有此等人物！如果真的是如你所說，豈不是還勝過曾侯的癩龍之相？”

曾國藩的“癩龍”之相，是清末民初大家最津津樂道的一件軼聞。據說曾國藩誕生的時候，他的曾祖父曾竟希夢見一條虬龍，從空中蜿蜒而下，直入曾家宅院，頭懸于梁，尾盤于柱，鱗甲燦爛，搖尾鼓鬐。第二天早上，曾國藩的生父曾麟書前去報告弄璋之喜的消息，他若有所悟，就把這個夢說了出來，讓他仔細撫育此子，他日必能光大曾家門楣。

說來也巧，就在曾國藩出世的當日，曾家老屋后長出一棵青藤，纏繞于樹，樹死之后，藤蔓依然蒼翠繁茂，垂蔭一畝，世所罕見。這棵巨藤，被鄉人稱之為“蟒蛇藤”，其形狀恰似竟希翁夢中所見的虬龍。據野史說，家人觀藤之枯榮，可知曾國藩境遇如何：如他加官晉職，事業順遂，則巨藤枝葉茂盛，反之則形容枯槁。巨藤似乎成了曾國藩的化身。曾國藩去世后，巨藤也隨之葉落枝枯，不久亦死。

更奇的是，曾國藩自中進士之后，便生了一身怪癬，終生不愈，經常把他折騰得坐臥不安。在他的《日記》、《家書》中，經常見他為此叫苦不迭。故而他每天早晨起床后必定要下圍棋，集中精力注視棋盤，以此忘卻苦痛。怪癬發作時，痛癢難耐，雙手抓搔，皮屑飛揚。其抓搔的姿態，神似虬龍張牙舞爪。饒州知府張澧翰善于相面，觀察曾公相貌之后說道：“端坐注視，張爪刮須，似癩龍也”。

虬入夢，藤似龍，癬如鱗，種種怪異雜湊一起，因循附會，于是有了曾國藩“癩龍轉世”的傳說。

老師這么一問，楊度也吃不準：“曾文正公，學生無幸得見，自然不知道先賢的英姿。不過此人相貌之奇特，確是學生平生僅見，還有些拿不準。我想過段日子，再去北京拜訪一下他，看看此人到底如何！”

“你不能去北京！”王闿運見楊度要說話，擺擺手，“老夫早些日子已經和香帥通過書信，薦舉你到他的幕下。香帥15歲中解元，26歲成探花，之后由清流而登宰輔，在曾文正、左文襄、李文忠之后，最為名臣。其兄鑾坡中堂，早年也是狀元出身。兄弟科甲輝煌，仕途騰達，同登相位，四海之士有誰不羨慕的？你入他幕下，與海內名士應酬，最適合養望！”

楊度知道老師說的“鑾坡中堂”是張之萬，而“香帥”則是大名鼎鼎的張之洞——嗯，那時候還沒有楚留香這個香帥。年紀輕輕又活潑好多的他，如何愿意去六十多歲的老頭子門下做幕僚？而且很可能一呆就是數年，便出言乞求：“老師……”

“不必多說，我意已決！”王闿運直接拒絕。頓了一下，怕傷了得意弟子的心，又解釋道：“賢子，你也讀過《舊唐書》，你說，李太白為什么要和魯中諸生孔巢父、韓沔、裴政、張叔明、陶沔等幾個人，隱居在徂徠山，每日酣歌縱酒么？不過是惹人注意罷了。后來聞聽吳筠有名，又巴巴地跑到會稽，與道士吳筠一起住在剡中。還不是為了養望？再如他入贅到許圉師家。李唐雖然風氣開放，贅婿畢竟名聲不佳。這是為何？不過是因為這許圉師是前朝宰相！還有他東游維揚，不到一年，就揮霍三十萬白銀，接濟落魄公子王孫。難道他不知道這銀子是他老子辛辛苦苦賺的？不過是為了自己的名聲滿天下所花的成本！

“賢子，習帝王術之人說‘臣擇君’，那畢竟那是少數，正理兒還是‘君擇臣’。士子沒有名望，如何能見主上一面？便是漢高祖這樣的梟雄，初次見酈生，也是倨床洗腳，何況等而下之的？又何談重用呢？所以，賢子，你還是去香帥幕下吧！”

聽了老師苦口婆心的勸說，而且不再讓自己放棄帝王術，楊度終于勉強答應。

老人這才高興：“對了，賢子，你剛才說的那個奇人名諱是什么？”

“此人姓孫，名元起，字百熙，是壽州中堂的侄孫，國內少有人知曉，在西洋則是名聲遐邇。他現在在北京辦了一所名叫‘經世大學’的學堂——”

“經世大學？這個名字好熟，且讓老夫想想！”王闿運突然想起什么，起身去后面的書架上翻檢片刻，最后從中找出一封信，“看來還沒有老糊涂，為師就記得好像有個什么‘經世大學’的寫過信來。我看看……咦，原來是請老夫去執教的。既然這樣，要不，我先去北京看看？”