范青則在西安過了一個新年之后，與崇禎十六年二月班師回到開封，三月份，便在開封正式稱帝，在開封建國，國號大順，改元永昌。開封為都城，周王宮為皇宮。然后大封功臣，依次晉封。更改官制，任命官員，開科取士等等措施。
在范青登基后不久，湖廣左良玉見大順軍主力多在西北，便向北進軍，妄圖攻克襄陽。襄陽附近的地方豪強劉洪起、沈萬登也趁機發動叛亂，猖獗一時，不過，王奎率軍守衛襄陽十分牢固，沒有給左良玉可乘之機，還派人粉碎了劉洪起等人的叛亂。
于是登基不久的范青開始南巡，穩定湖廣大順軍地盤，看情況是否向南進取。
范青率領大軍剛剛到達襄陽，左良玉就得到消息，他一直以為大順軍的主力在陜西，很難倉促調集，沒想到大順軍會來的這么快，而且范青親自率領軍隊。左良玉對范青十分懼怕，不敢與之對峙，立刻率領大軍后撤。
他以為范青長途跋涉而來，定會在襄陽休整軍隊。卻不料范青深知兵貴神速的重要性，直接率領十萬大軍追擊上來，雙方在孝感縣一帶相遇。已經得了范青恐懼癥的左軍，一觸即潰。左良玉在漢川和漢陽府兩次組織軍隊試圖反擊，都被順軍擊潰，大順軍的兵鋒直逼左良玉的老巢武昌。
左良玉已經完全失去了與范青作戰的膽量，他在順軍還沒到達武昌的時候，就望風遠竄，帶著軍隊順著長江一直逃到安徽貴池。
崇禎十六年六月，大順元年，范青大軍抵達湖廣重鎮武昌，重兵壓境，武昌岌岌可危，城內一片混亂，官軍缺兵缺餉，主將左良玉逃跑，士氣低迷，朝不保夕。
分封在武昌的楚王，累世搜刮，積聚了龐大的財富。省城中留下的文武官員唯一的指望，就是希望楚王朱華奎拿出錢來養兵設防。
湖廣布政司、按察使司和都指揮使司的官員們齊集王府，跪在朱華奎面前請他借幾十萬兩銀子充當軍餉。家居的原任大學士賀逢圣也面見朱華奎，商量措餉事宜。朱華奎卻叫人搬出洪武年間分封諸子時賜給楚王的一張裹金交椅，說道：“此可佐軍，他無有。”
賀逢圣絕了指望，哭著出府，直到范青兵臨城下，四面圍城，準備攻城的時候，朱華奎才拿出金錢來，收募從承天、德安逃竄過來的散兵游勇，指定楚府長史徐學顏統領，號稱楚府新兵，不讓其它文武官員插手，實際上這批新兵全是范青順軍手下敗將，驚弓之鳥，根本沒有什么戰斗力。
六月初五，范青派遣馬世耀做先頭部隊從團風州渡江，克武昌縣。十五日，全軍自鴨蛋州南渡，三天后進攻武昌城。明朝道臣王楊基眼看形勢不妙，同武昌府推官棄城逃跑。楚府新兵隨即打開保安、文昌二門投降。李雙喜第一個進城，圍住楚府活捉了朱華奎。隨后查抄楚府，得金銀百萬，貴重物品用了一百多輛騾車才拉完。
范青看了之后，不由得感嘆，“楚王真是個廢物啊，有了這么多金錢卻不能想法子守城，朱家子孫全是廢物。”他對明朝藩王向來痛恨，下令把朱華奎扔進河中淹死。賀逢圣被俘，范青認為他劣跡不著，釋放他回家。賀逢圣卻是個迂腐之人，他說：“我是明朝大臣，必須盡節，不能茍且偷生。”自己跑到滋陽湖投水自盡。
范青占領武昌之后，留下一部分軍隊防守，同時按著經營襄陽的策略，設官理民，安撫百姓。湖廣節度使王奎很有治理經驗，范青此時已經知道高夫人要生產的消息，就留下王奎按著以往經驗管理湖廣，自己則日夜兼程，趕回開封。此時，大順國的地盤已經十分廣闊，湖廣、河南、陜西、甘肅、青海、漢中都收入囊中，基本上占據了半個北方。
時間到了崇禎十六年七月，在大順皇宮中的一間屋子裏，幾名宮女正在圍坐。窗戶打開著，外面陽光耀眼，知了不停的叫著。隱約能聽到正殿中傳來斷斷續續的呼痛聲。
一名年輕宮女小聲道：“聽說女人生孩子非常疼的，簡直是痛不欲生。”
另一名高個宮女笑道：“據說疼的只是第一胎，以后就順利了，就像好下小豬崽一般容易。”
說得幾名宮女都嗤嗤笑了，第一名宮女笑道：“好像你生過孩子，知道似的！”
高個宮女臉紅了，輕輕拍了那名宮女一下，道：“胡說八道，我也是聽別人說的。”
又有一名宮女打趣道：“別急啊，皇上快回來了，聽說皇上喜歡高挑女子，你個子這么高，定會被皇上看中，到時候就知道生孩子的滋味了！”
這名高個女子臉更紅了，站起來要掐這名宮女的臉，嗔道：“掐爛你這臭妮子的嘴，讓你多嘴多舌的！”
這名宮女一面笑，一面躲閃，道：“我是夸獎姐姐呢！有一天姐姐被皇上寵幸，那是光宗耀祖的好事啊。也生下皇子、公主，到時候享盡榮華富貴，別忘了是妹妹今天說的預言成真就行。”
“還說，還說。”那名高個宮女直跺腳，一甩袖子，轉身要走，被幾名宮女拉了回來。
這高個宮女哼了一聲道：“你要是再說一句，我就從此不和你說話。”
那揶揄她的宮女嘻嘻一笑，不再說話了。
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