崇禎登極以后，信王妃周氏就被迎進宮中，尊為皇后，住在坤寧宮。接著，按照皇家禮制，由皇后主持，陸續選了一些貌美端莊的良家姑娘充實六宮，總稱為妃嬪，實際上名稱和等級很多。崇禎登極后最重要和最早的一次選妃是選了田妃和袁妃。由禮部擬定晉封儀註，皇帝頒賜冊文，昭告天下。田妃住在承干宮，稱為東宮娘娘；袁妃住在翊坤宮，稱為西宮娘娘。后來田妃逐步晉封為貴妃，皇貴妃，于崇禎十五年七月病故。田妃死后，袁妃晉封為皇貴妃。袁氏本應該移到承干宮住，但她不愿皇帝為田妃傷心，堅決留在翊坤宮。

崇禎本來就愛她容貌很美，頎長身材，肥瘦適中，面如皎月，唇紅齒白，不恃脂粉而自有美色，加上她的秉性溫柔賢慧，遇事謙遜退讓，在宮眷中從不爭風吃醋，受到所有妃嬪的稱讚，也受到她身邊的宮女愛戴。去年她晉封皇貴妃后，不肯移居承干宮，使崇禎深受感動，更加愛她。

近來他為局勢日非，很少到坤寧宮去，同翊坤宮的皇貴妃更少見面。此刻他準備往奉先殿時，想著由于不能保住江山，皇后和袁妃將慘死于“逆賊”之手，忍不住暗暗流淚。這時干清宮掌事太監吳祥進來，到他的面前躬身問道：“皇爺何時啟駕？”

崇禎害怕嗚咽出聲，沒有回答，立即從龍椅上站起身來。吳祥趕快退出，在干清宮丹墀上剛傳呼太監們“侍候啟駕”，崇禎已從殿內走出來了。他在一群太監和宮女打著十幾盞燈籠的前后簇擁中走下丹陛，到了干清宮院中，恰好王承恩進來了。

崇禎一見王承恩，便立刻止步，急忙問道：

“王承恩，朕的手詔送出城了么？”

王承恩躬身回答：“回皇爺，奴婢找到廠臣曹化淳，商量一下，又找錦衣衛使吳孟明密商。錦衣衛打探事件的番子中，三教九流、各色人物都有，就由他們中挑選了兩個特別精明強健的冀東人，道路最熟，要他們將皇上手詔送到吳三桂軍中。每人給他們五十兩紋銀，作為安家費，對他們講說明白：只要他們將皇上的手詔送到吳三桂手中，他們就是為朝廷立了大功，國家要破格重賞，使他們世世富貴。”

崇禎對王承恩在眼下困難時刻能夠如此忠心辦事，頗為感動，但是他沒有說別的話，只是吩咐王承恩速去城上，督促太監和軍民認真守城。他在心中嘆息說：“縱然手詔能夠送到吳三桂軍中，也來不及了！”

從干清宮去奉先殿是從日精門出去，順著東一長街往南走，再從內東裕庫的前邊往東，便到奉先殿院落的正門。但是出了日精門順永巷正向南走，崇禎忽然轉念，吩咐往坤寧宮去，并吩咐魏清慧往翊坤宮向皇貴妃傳旨：速到坤寧宮來。魏清慧回答說：

“剛才吳婉容奉皇后懿旨來問皇爺晚膳情形，聽她說，皇貴妃娘娘下午陪皇后相對流淚，然后一起去英華殿祈禱，又回到坤寧宮用晚膳，此刻尚未回翊坤宮。”

宮女和太監們聽見皇帝邊走邊自言自語地說：“好，好。”但是崇禎還有一句要緊的話沒有說出，所以連魏清慧也一時不明白皇上說的這“好，好”二字是什么意思。

愁眉不展的周后，正在坤寧宮中與袁妃相對而坐，聽到太監稟報說圣駕馬上就到，吃了一驚，不禁心中狂跳，想道：“我的天，一定是大事不好！”她趕快率領袁妃、宮女和太監到院中接駕，一切都按照皇后宮中的素日禮節，只是不免顯得草率罷了。

崇禎被迎進坤寧宮正殿，坐下以后，半天沒有說話。他幾天來寢不安枕，食不下咽，已經顯得面色灰暗，眼窩深陷，剛剛三十四歲的年輕天子卻兩鬢上新添了幾根白發，和他的年紀很不相稱；尤其是皇后和皇貴妃最熟悉的一雙眼睛，本來是炯炯有神，充滿著剛毅之氣。如今那逼人的光芒沒有了，不但神采暗淡，白眼球上網著血絲，而且顯得目光遲鈍和絕望。

皇后看見了皇上這種異乎尋常的神情，心中酸楚，不敢細看，回頭向皇貴妃瞟了一眼。袁妃眼中含淚，低下頭去。皇后在心中問道：“難道國家真要亡么？”她想放聲大哭，但竭力忍耐住了。

崇禎覺得對皇后和皇貴妃有很多話要說，但是又覺得無話可說。皇后今年才三十三歲，袁妃三十二歲，原來都是花容玉貌，不施脂粉而面如桃花。今晚，崇禎看見她們都變得十分憔悴，好像在幾天之內就老了十年。他不敢多看皇后，皇后的憂戚神情使他十分心痛，甚至深恨自己對不起皇后，使皇后有今日下場。十六年來，他同皇后之間有許多恩愛往事使他永難忘懷，特別是二十天前的一件事，使他現在痛悔莫及，不敢再看皇后，低下頭深深地嘆息一聲，并且在地上跺了一腳，在心中說道：“唉！那時聽皇后一句話，何至今日！……”

周后聽皇上頓腳，吃了一驚，抬頭望望皇上，但不見皇上說話。十六年來，她很少看見皇上像這樣失去常態。自從聽說“逆賊”過了宣府以來，她在心中已經考慮過上千遍，萬一城破國亡，她身為“國母”，斷無忍辱茍活之理，所以她隨時準備著為國殉身。看見是皇上突然來坤寧宮，如此神態失常，心中猜想；莫非皇上要告訴她殉國的時候已經到了？又等了片刻，她再也忍耐不住，向崇禎顫聲問道：

“皇上，對臣妾等倘若有話吩咐，就請吩咐吧！”

崇禎知道皇后問這句話是什么意思，但是他低著頭沒有說話，只是悔恨關于逃往南京的事不肯聽皇后一句勸告，到今日欲逃不能，等待著城破國亡，一家人同歸于盡。二十天前，朝中有大臣建議他離開京師，逃往南京，然后利用江南的財富和人民，整軍經武，平定中原，重回京師。當時懿安皇后和周后都有此意。當范青率十余萬大軍從太原向京師前來的時候，也正是朝廷上關于他應否往南京去爭論最激烈的時候。

懿安皇后和周皇后從兩宮掌事太監的口中知道了兩派朝臣爭論不休，而朝廷上沒一個真正能夠擔當重任的大臣，所以皇上一直舉棋不定。懿安皇后暗囑皇后，遇方便的時候，勸皇上早拿主意，免得臨時倉皇無計。有一天，崇禎因為心情苦悶，來到坤寧宮閑坐，不覺長嘆一聲。周后趁機說道：“我們南方還有一個家……”