“還是‘廢物’‘飯桶’‘這輩子也及不上’某人？

“你的爵位繼承于他，你的財富繼承于他，也正因如此，你沒有哪怕一秒鐘得到過他的尊重。家族自始至終還在他手中，你沒有哪怕一秒鐘得到過真正的掌控權。一個人難道從出生起，就想要當酒囊飯袋、當他口中的‘廢物’？即便是在最意氣風發、躍躍欲試的二十歲？

“可你的二十歲在他的掌控中度過，往后三十歲亦如此，然后便是四十歲和五十歲。人生已經過去一半，而你在被他放棄時，才突然發現手中除了他給予的，其實一無所有。

“你豢養在公館的omega可以被輕易剝奪，你自以為忠于你的家族駐軍受他調度，你最忠實的仆人只要他一聲令下，就能毫不猶豫將你置于死地——

“這五十年來，你都做過些什么，哈裏森？除了短暫擁有過的財富和美色，你又留下過什么？”

二皇子明明始終坐在長桌對面，從未起過身，可哈裏森大公卻覺得，像有一記又狠又重的耳光，凌空抽在他的臉上。

“五十年已經過去了，人類壽命所限，你知道可能不會再有下一個五十年。也許就此認命也很好，你自知永遠沒有魯鉑特那樣的勇氣，你也不再年輕了，只想在王都的富貴中安穩度過余生。”

二皇子站起身，緩慢踱步繞過長桌。

他唇畔的笑意仍然親和，一雙綠瑩瑩的狐貍眼，卻始終牢牢盯緊獵物的臉。

“但是他連安度下一個五十年的機會都不曾給過你。只要你能死在王都，他就能向王都發起總攻，你對家族唯一的價值，原來只有提供這個微不足道的‘借口’。

“其實險些被溺死在臉盆裏時，你早已意識到了這一點，只是你依然在對所有人矢口否認，哪怕如今，不再會有一個人聽取你的意見?！?

二皇子輕輕按住他的肩，并意料之中地看見，對方僵硬的身軀，猛地抖了一抖。

“沒關系，哈裏森。也許你的前五十年，已經在那個小小的臉盆裏埋葬，但是只要還有一個人需要你，你就會再一次重生。忘掉父親的拐杖和軍鞭，從現在開始，你是一個獨立自由的成年人了，是不是？你已經可以為自己之后的人生做決定了。”

隨著青年的輕聲低語，一份簽署著“埃利諾·奧古斯都·卡厄西斯”姓名的秘密協議，被他輕輕推到了哈裏森面前。

這段日子為了穩定帝國，他曾給了不少人這樣的廢紙，但當全帝國僅有他一個人知道是廢紙時，這些協議便是彌足珍貴的。

“舍棄這個姓氏吧，哈裏森，然后重新開始。你有我的承諾?！?

他沒有逼迫哈裏森大公立刻作出決定，而是輕輕一握對方的肩膀，隨后轉身離開議事廳。

外面已有不少貴族使者在等候，一看見他出來，趕忙烏泱泱地圍過來致禮。

耳骨釘裏還在隱秘地傳出聲音，是那些被騙得死心塌地的貴族們在談話。

而他始終保持最完美的微笑，并用手帕將碰過哈裏森大公的手，一點點擦拭干凈。

然后將因戒斷后遺癥而微微發顫的手，藏進禮服的衣袋中。

……

德爾斐封鎖第20天，情勢開始往提圖斯·勞德最不愿看見的方向發展。

一夜之間，勞德家族就像被詛咒了一般，開始變得諸事不順。

先是有人指控提圖斯·勞德毀壞圣山、襲擊皇帝，后又有人公開了提圖斯·勞德與蝎尾暗通的證據——與前者不同，那是真正能呈上審判庭的鐵證，一看就出自家族內部成員之手。

提圖斯·勞德將所有家族成員集合，甚至不惜濫用酷刑，想要逼出家族內部的叛徒。

可他一無所獲。

勞德家族的罪證，還在一樁樁、一件件向外流出，就像一個幻影，在喃喃細數這個家族的罪惡。

可他卻始終抓不到幻影的真身。

緊接著，此前與勞德家族關系匪淺的大貴族盟友，突然宣布與他公開決裂，并向王都和德爾斐提出，要正式將提圖斯·勞德判為帝國公敵。

帝國公敵是一個古老的傳統，從舊聯邦時期沿襲至今。當一個人被正式判為公敵，即意味著帝國的每一個人，都有義務前往圍剿他。

但公敵的最終判定權，還在皇帝陛下手中，因此盡管討伐的聲浪越來越高，由于薔薇王座仍是虛位以待的狀態，始終沒有正式定論。

提圖斯·勞德這段時間簡直跑斷了老腿，跟從前有過利益關系的貴族疏通打點。

他甚至腆著老臉去四處求人，但沒有一個貴族買他的情，他們只是看著他，手中拿著他不知道是什么的紙卷，臉上露出神秘而憐憫的微笑。

他始終沒能理解，明明就在不久前，局勢仍然一片大好，他距離薔薇王座，甚至只有一個海德裏希的距離。

可是突然就在須臾間，他連敵人都沒看清楚，就被猛烈地推遠，然后便開始急速下墜。

連著一起下墜的，還有他引以為豪的、勞德家族的百年輝光。

“……難道從一開始……”

他坐在空無一人的家族議事廳，枯槁的老臉上顯出迷茫。

只有在周圍無人的時候，他才敢對著空氣，喃喃出這句發自肺腑的話。

“……從一開始，我就不該——”

但是現實沒有放過他。

短暫的寧靜被打破，家族信使發瘋似的撞門進來。

“公爵閣下??！海德裏希他——動兵了！”

提圖斯·勞德猛地站起身！