臨淄之亂初，張燕帶兵東進臨淄時，前線的曹操并未察覺不對。他們猜測說，春耕秋戰，臨淄可能是召集諸將，要準備今秋的戰事了。但過了十余日后，不禁沒有援軍奔赴兗州,反倒是黑山軍有調兵往東的趨勢，種種形勢都表明，臨淄已然出現了巨大變故。
曹操察覺出不對，立刻派人去濟陰捉拿俘虜，一番拷打下，終于得到了臨淄政變，諸公火并的消息。雖不清楚具體細節,但臨淄大亂一事已無可生疑,這不禁令曹操大喜過望,他即刻向長安與晉陽發文，并開始收集情報提點兵馬，準備趁此亂時收復失地。
劉備收到曹操消息，很快來信詢問陳沖的意見。孰料回并州半年，因邊境鮮卑猖狂，他對東征的態度大為轉變，竟然在信中書寫道：“今年之初，本欲起舉大兵東征。但近日北患漸起，軻比能猖狂，傳聞說，其將于今秋行大寇之事。并州乃我之根本，而賊軍又正自相殘，是否先抵御北寇，待關東變亂多日，再興兵征討？”
陳沖閱罷，當即皺眉批駁，回信說：“關東變亂,方鎮四起，兵禍橫生，以至于生靈涂炭，百姓嗷嗷。此即君救民于水火，挽朝廷于失信之時，何來根本末節一說？何況雁門險峻，二城高峻，令良將率萬眾守御，能有何憂？天下戰事，良機最為難得，如今軍機在前，豈有坐視之理？”
劉備這才改變主意，將段煨留在雁門鎮守，點齊河東、太平、上郡、上黨、晉陽五郡兵馬約五萬并軍，再南下河內經河橋抵達雒陽，召集去年留駐在關東的各將佐商議戰事。
此時已是八月二十，關東的形勢已漸漸分明。
吳霸雖舉兵青州，但終究不能與其余人聯合,管氏兄弟趁他勢單力孤時刻,于東安與吳霸大戰，吳霸大敗,狼狽逃回北海，而管亥領軍追擊其軍，成功將其圍困于平昌，又招撫青州各郡，不日就能將其剿滅。
但兗州形勢則已無可挽回。張方得知其父死訊，領騎軍萬人，七日行軍八百里，火速占領濟北國，而后進軍泰山。好在泰山賊臧霸等人無意與其聯合，反于巨平、成縣一帶對抗張方。泰山郡地形多山，不利于騎兵馳騁，張方反被昌豨臧霸所擊敗，雙方于濟北暫成僵持之局。
而徐州除去瑯琊郡外，各郡名義上還隸屬于臨淄，實際上已形同獨立。管氏兄弟得知公推結果后，承認韓暹楊奉官職，接連下詔，令他們馳援泰山抗擊黑山軍。但白波軍雖受詔令，卻不為所動，反而是發兵南下，進攻袁術麾下廣陵郡，進而將袁術拉入戰局。
袁術于三月初攻克廬江，平滅陸康。為立威江東，他夷平居巢城，并將陸康傳首六郡，揚州本只剩豫章、會稽二郡尚未臣服，其太守見此情形，也不得不向袁術稱臣。此時袁術正是得意之時，孰料廣陵再起戰事，他為此惱怒非常，于是親率大軍北上，與白波軍對峙奪地。
總而言之，自黃河以南，陳留以東，無處不在混戰。但局勢越亂，越考究統帥的眼光與能力。
對于攻打何處，眾人都無異議，均以收復兗州為上。但采取何種策略，卻有各種意見。
張飛先說道：“我軍如今勢大，更蒼又已四分五裂，雙方差距有如云泥，有什么值得考慮與遲疑的呢？只需要抓住良機，與賊軍決戰，必可一戰而復兗州。”
但荀攸卻持反對意見，他分析道：“當下蛾賊雖然混戰，但勢力仍不可小覷，畢竟其眾各有十余萬，仍非倉促所能平定。度遼將軍所言一戰而復，卻不想若敵軍深溝高壘，不與我軍野戰，那我等又該當如何呢？”
說到此處，荀攸反過來對劉備說：“明公若有復土之志，便當知如今緊要，不在戰事，在緩不在急。”
劉備奇道：“我在晉陽時便傳書庭堅，說今歲不宜大戰，但庭堅卻說良機難得，故而催我發兵至此。可今日聽公達言語，不是正與庭堅之意違背嗎？莫非公達也讓我返回晉陽？”
荀攸聞言，搖頭失笑道：“明公，我所言之緩急與庭堅不同啊！庭堅所言，是讓明公不要身處局外。而我所言之緩急，而是臨陣之緩急，是指讓明公不要大兵壓境，而要恩威并施，戰撫并用啊！”
劉備思量局勢，緩緩露出笑容，對荀攸說：“我明白你的意思了。敵軍雖亂，但首要大敵仍是我軍，若我大軍壓境，蛾賊反倒會暫放仇讎，齊心與我對敵，不如我分而化之，各個擊破。”
既然定下先撫后剿的策略，就要決定拉攏哪些人。在黑山軍中，劉備曾與白饒、于毒部有舊交，同攻晉陽城，雖然功敗垂成，黑山軍臨陣倒戈，但到底沒有兵戎相見。而在泰山賊中，劉備素與昌豨友好，臧霸也曾在討董時與陳沖共事，若要招撫，這都是上上人選。
但正在劉備在雒陽制定方略的時候，前線的曹操已經按捺不住了。
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