楚乃南荊正統，前朝遺脈，數百來年不受中原各國待見。歷代楚王披荊斬棘，篳路藍縷以啟山林，從淮河往南一寸一寸拓土，到熊冉，整整八代，勵精圖治，上朝天子，下養生民。如今疆域東壤吳越兩國，西接綦枳二邦，北抵秦嶺淮河，南達百越。

單論地域，楚占天下四分，更有大江福澤一方，五谷豐登，并非諸侯口中遍地荊棘毒瘴，隨處虎豹豺狼。

黎赫王二十五年，季夏。

楚王熊冉拜征西將軍滕云為主將，又有鎮西將軍莒臣，大將黃闌、蔡淳等人，領軍二十萬伐枳，最后功虧一簣，兵敗江城。

若非最后關頭獨步梁州的江侯提劍而來，若非枳綦兩地黎民自發集兵，若非宋將韓澤作壁上觀，憑楚國二十萬雄師，如何不能滅梁州小國，得鹽水泉鹽之利？

戰敗是事實，二十萬大軍近乎全軍覆沒，主將滕云領著千余敗軍一路出江城，過浮圖關，經枳都，闖涪陵，戰黔中，終于抵達鳳凰城。

熊冉召見，這位號稱楚地第二點征西將軍沒了蹤影。有人說江侯提劍而來了解了他；有人說滕云無顏面見枳王，于是自刎；也有人說滕云畏罪潛逃。

伐枳之戰，兵敗江城，二十萬大軍近乎全軍覆沒，數十楚將埋骨他鄉，征西將軍滕云失蹤，鎮西將軍莒臣疑似身死。

苗地鹿寨鹿恩騎白鹿，馴虎豹，自封白鹿大王，領苗人十萬奪零陵、沅城。

楚國擴地百越，然而無暇顧及 征服之地并未歸順，征服之民并未教化，百越人過南嶺，奪回舊土。

楚征南將軍侯川奉熊冉之令領軍五萬伐南蠻，名為伐南蠻，實則尋找大將軍夫錯，五萬大軍入南蠻之地便如同人間蒸發，無影無蹤。

宋楚都是天下九州國力數一數二的大國，聯系兩國盟約的不是一條細絲線，這條細絲線便是風華絕代的沈魚佳人巧玉。宋楚結盟伐梁州枳綦，兩國有隙，盟約出現了裂痕。韓澤回宋后，宋驍一面調兵遣將過秦嶺，越劍陵關，借道孟焦平定綦國鄉勇義軍，一面調遣八萬重兵防守劍陵關。

宋驍防備的自然不是孟、焦兩國，而是楚國。熊冉心知肚明，遣使者攜帶黃金千兩、駿馬百匹出使宋國重修于好，暗地裏命鎮北將軍景瑟守御楚國北大門。

一時間楚國內有三苗作亂，四境只有東境無虞。

“王，臣有言。”農家圣人苗拜見楚王熊冉。

“請講。”熊冉向來對苗欽佩得很，楚國十年間擴地不已，外有四征四鎮與數十萬雄兵，內有苗查農時時令。

苗憂心忡忡說道:“王，我楚擴地不已，然教化不勤，所擴之地并非楚地，所御之民并非楚人。臣以為，當以刀劍嚇之，五谷養之，輔以詩書教之。”

“善。”熊冉點頭，苗所言不無道理，楚國雄師所至之地都臣服在刀劍之下，熊冉又命人運糧救濟，施以重恵。然而無論是三苗還是百越，知恩不圖報，叛亂不止。恩威并施，卻少教化，如此，苗人還是苗人，百越之地還是百越之地。

楚有大將軍夫錯，夫錯之下又有四征四鎮，分別是征西將軍滕云，征東將軍管嬰，征南將軍杜若，征北將軍公孫麟，鎮西將軍莒臣，鎮東將軍元季良，鎮南將軍侯川，鎮北將軍景瑟。

十年間九位大將東征西討，南征北戰，擴地千裏，立下汗馬功勞。僅僅數月，先是夫錯與江望舒兩敗俱傷，杜若與夫錯兩人入南蠻而不知生死；再是鎮南將軍侯川一入南蠻如人間蒸發，音訊全無；最后滕云兵敗不知所蹤，莒臣疑似戰死。

一時間，九位大將已去其五。這一切，都是拜梁州江望舒所賜。夫錯與江望舒烏江賭戰兩敗俱傷，杜若攜夫錯沿烏江一路難逃入南蠻；侯川奉命表面伐百越實際入南蠻尋找夫錯下落；江城之戰江侯以無敵之姿敗莒臣，戰三英，傷繆斯。

征西將軍滕云、鎮西將軍莒臣不在，三苗無人轄制才敢作亂。征南將軍杜若、鎮南將軍侯川入南蠻，百越才敢越南嶺，犯楚境。

甚至宋楚交惡也是因江侯而起，若非江侯，江城早已淪陷，熊冉再大度些將枳國七城之地化與宋國。

楚國變故，全是因江侯江望舒而起，這個獨步梁州，如今揚名天下的草莽詩人到底有多大能耐，熊冉真想見識一番。

內憂未平，外患無暇顧及。眼下伐枳一事只得暫時擱置，東境與吳越兩國的戰事也該收斂，北境防范宋國大軍南下即可，當務之急是平定三苗白鹿大王，收覆零陵、沅城；再滅越境百越人，南嶺以北寸土不能失；等內亂平定，再依照苗之言，輔以教化。

只是西、南兩境四位大將生死未卜，不知所蹤，東、北兩境又需要防范強敵，偌大一個楚國，竟無可擔此大任之人。

“王，莒將軍回來了。”苗傳達信使來報。

楚國正值多事之秋，九位上將接連折損五位，內憂外患接踵而至，聽到莒臣歸來，熊冉好不興奮。他一改往日淡定從容，問:“莒將軍何在？傳令素來見寡人。”

當日莒臣拼死抵擋江望舒闖陣，卻見到滕云棄軍而逃，他要挾著荊琦君、秦孟亭二人，領著數千楚軍從江城突圍，過浮圖關，經枳都，下涪陵，渡烏江，走黔中，最終只余數十人抵達鳳凰城。

來不及休整，莒臣快馬又行兩日，直達郢都。

“王。”莒臣面見楚王熊冉。

“愛卿快起。”熊冉親自攙扶，莒臣自從臣服他后，盡職盡責，他力排眾議，敕封莒臣為鎮西大將，不無惜才之心。

“罪將莒臣拜見王。”莒臣滿面羞愧，不敢起身。

“愛卿，伐枳之失，罪不在人，天意也。”楚王熊冉再次攙扶，莒臣這才起身。

莒臣一路逃回鳳凰城，后腳剛到，便聽說滕云昨日便抵達鳳凰城，如今不見影蹤。他與滕云同位西境大將，共事不短，隱約猜測到滕云畏罪潛逃。

哼，身為主將，臨陣脫逃，置萬人性命不顧，若非有荊琦君為人質，江侯早就一劍將他刺于馬下了。

“王，臣有言，不知當講不當講。”莒臣以前與滕云有隙，只是政見分歧，這一次滕云臨陣脫逃讓他不齒滕云為人。

“愛卿請講。”熊冉猜測到莒臣要說什么，他心裏有了主意。