見謝楷一躬到地，范氏忙叫快扶起來，示意謝楷向東邊椅上坐下，一邊命丫鬟奉茶，一邊笑道：“方才傳報，我還當他們弄錯了。老爺前日方念說過楷哥兒，怎料得今日便來家了？可是天上掉下來的大喜事?！彼靻柦鹆瓿抢咸珷敯埠茫謫査赣H好，又笑著告su謝楷說：“老爺今日往縣學里去了，為的是每月慣例的詩會，故不在家。不過晌午后也就回來了?！?

謝楷道：“這原是外甥的不是，平日不曾常與舅舅、舅母問安行禮，今番也未先遣家仆書信來問訊。匆匆忙忙，臨時便來了。失了禮，更擾了舅舅、舅母清靜，心中正大不安呢。”

范氏笑道：“都是一家子骨肉親戚，你肯來家坐，我們只有歡喜，哪里就說擾了呢？”便叫傳潘華到內院里，吩咐他速速將后廊東廂的客房收拾了與謝楷居住，道：“那屋子便挨著花園，離書房也近。一時你舅甥兩個說話，最是便宜不過的。”謝楷忙謝過了。

兩人又閑說了一會兒家常，便有仆婦上來道午飯皆已周備，問擺在哪里。范氏命就擺在一旁花廳，又看謝楷一眼，笑道：“楷哥兒原不是外人，就叫三姑娘也到這邊來，也好拜見表哥。”

潘華家的應下，親自帶了兩個媳婦子去了，不一時，擁著一位姑娘過來。修眉俊目，櫻口桃腮，不過八|九歲年紀，容貌已見不俗――謝楷便知是顧沖的幺女、自己的表妹，閨名喚作顧穎，慌忙起了身。那邊范氏已經笑吟吟上前，親自攜了女兒的手，帶過來與謝楷廝見。

那顧穎年雖幼，到底是高門大族，血親一脈，舉止甚是穩妥大方。上前與謝楷見過禮后便站到范氏身后。范氏就向謝楷笑道：“既是至親，就不要拘禮，隨我一桌吃飯。既親相，你舅舅不在家，也當與我娘們兒湊個熱鬧?！敝x楷應了。范氏就指示人將花廳里桌椅重新鋪設過，撤了鏤空隔斷，將兩席并作一桌兒，又有伺候的媳婦重新安箸擺飯。一應事畢，范氏方帶了顧穎，招呼謝楷隨著一起到那花廳。

謝楷告了座，在下手坐了，一邊拿眼去看那飯桌，只見各樣菜色也皆尋常，品數卻較通常為多，更有一道自己素日喜愛的糟筍芽，就端端正正按在自己面前。謝楷心知這多半是特意添上，不免露出喜容，又忙抬起頭去看上頭范氏，就見她嘴角也噙了一絲笑，正向自己微微點頭，說道：“外甥不要客氣拘禮。先頭不知道你來，也沒整治什么好的。只含混一頓過去。等晚上你舅舅家來，再真正與你置酒接風。”

謝楷聽了，起身謝過。三人這才一桌用飯。桌上自守著那“食不言”的規矩，默然用畢，就有伺候的丫鬟媳婦捧上漱盂巾帕。三人漱洗過，又稍作等待片刻，吃了養胃的茶，顧穎便向母親、表兄道了罪，告退回房。

范氏則帶著謝楷離了花廳，回到正屋上，這才重新喚了總管潘華進來――先問了客房的收拾，再問房里各項日常東西用度的預備，知道一qie都妥當了，又問潘華擇的專門與謝楷使喚的小廝名姓，并再三吩咐說既要老實乖順，又要有些見識、熟悉常州風物的。潘華都答了，又叫選的兩個小子立時從候的廊下進來，給范氏親眼看過。范氏這才放心，又叮囑了謝楷幾句，叫必定一如在自己家時寬心自如，然后方叫潘華引著他，往收拾出來的屋子里更衣洗塵歇息去了。

這里謝楷方去，范氏已斂了臉上笑容，坐在椅上，只管擎著杯子默默出神。周圍的丫鬟仆婦個個低頭垂手，一聲兒大氣不出。少時潘華回來復命，說表少爺對客居十分得意，并無不滿，此刻家中下人正抬了浴湯過去伺候。范氏只點一點頭，垂了眼，依然不作接口。那潘華察言觀色，早有數在心，于是上前道：“表少爺來家乃是大喜，不可不立即報與老爺得知?！?

范氏這才抬頭，展顏笑道：“你提醒的是，確該立即報與老爺知道?！币贿吔卸T外階上伺候的小子進來一個，吩咐道：“立時往縣學尋你家老爺，說金陵城謝家的甥少爺來了，請老爺即刻回來相見?！蹦切P應命而去。

范氏方轉頭對潘華說：“你也知道，闔家上下，只這位表少爺是老太爺的命根，又是謝家的嫡孫，頂頂金貴的身份。如今來了，必得好生看顧。咱們府上人口雖寡，也要警誡仆從，小心伺候。”

潘華忙躬身應了，說：“老奴定當約束家里，絕不能怠慢沖撞了表少爺?！?

范氏聽了點頭，又道：“也不止小廝童仆，還有內院的婢女丫鬟，也要加倍的仔細。”說著轉頭吩咐潘華家的，嚴聲道：“你且與我看得嚴了，哪一個有怠慢輕狂的，立刻攆出去；每個人都要守住了本心職責，縱就在自家中，也不許有一步亂走。倘有一絲一毫差cuo，我只問你的話。”

那潘華家的聽了，雖有些吃驚，但臉色上竟也只一閃而過；口中則是忙不及地應了，又將這幾日府中各處上夜的媳婦婆子名姓報了一遍。末了說：“這些都是家中老人，做事情最是盡忠妥帖，沒出過一星星錯兒。”

范氏聽她報告人員職司，邊聽邊不時點頭，聽完終于笑道：“我也知道他們妥帖――果然是你老夫妻兩個讓人放心，這才是我們老爺使出來的人呢。”

見主母如此說，潘華夫妻頓時受寵若驚，二人忙一起上前拜倒，實實地磕了兩個頭才起來。潘華隨即退出屋去。潘華家的自服侍范氏又吃了一杯茶，兩人隨便議論兩句家務，范氏便說：“也不知老爺此刻得信兒了沒有？外甥突然來，實在是一場大驚喜，怕老爺一聽說，就該立刻回家來的?！?

潘華家的忙道：“太太說的是。老爺這時指定就忙著往家里趕?！?