不多會兒，便有下人來回，說：“謝家表少爺來給老爺請安。”正是范氏派與謝楷的小廝順兒。顧沖便叫進來。

那謝楷早先被引去房中梳洗過，趁便就換上范氏令人送去的顧沖年輕時的一身，此刻身上著一件圓領黃色嵌青紋提花蟒緞棉袍，腰間束一條同色三鑲白玉腰帶，頭上用一頂金纓展翅紅絨珠冠，足下蹬一雙千層底弓頭青面白地緞子靴――正是器宇軒昂、風流倜儻。進來便向顧沖行下禮去，口中道：“外甥給舅舅請安。舅舅、舅母安康大吉。”

顧沖和范氏看他穿著，不免相對笑起來。顧沖道：“瞧這一身，可不比我穿著還好？”

范氏掩口笑道：“是老爺的衣裳好，最能襯出人來。又何況外甥是這樣的品貌。”

顧沖哈哈一笑，這才叫謝楷快起來，又讓坐。謝楷便向屋里東邊一溜四張椅子首座上坐了。屋里的丫鬟與他捧上茶來。見謝楷坐定，又吃了兩口茶，顧沖才開口問他金陵城中父母、祖父母安好，又問顧氏一門安好。

謝楷臉上帶笑，顧沖問一句，他答一句，口中從容細致，神態也無可挑處，然而真正心中卻是惴惴：概因他料知顧沖將這些尋常問候之語講完，必要問他此行所來，他卻有個不好開口的緣故，多少要編個話混過。但他向來跟母親顧夫人親密，如何不知道這三舅父顧沖的精明細致？故而雖臉上鎮定，肚里卻繃住了一根弦，只等著顧沖問到緊要處。

他這里正忐忑，不想顧沖問了一圈，端起茶杯吃了兩口，稍息之后，話鋒竟是一轉，問起他明陽書院里情形來：先問黃、程、周等先生身體安健，再問他們治學近況，看哪家書、有什么新鮮言論，最后問他這一年讀書情況，有沒有到別處游學，又做了哪些得意文章。謝楷聽見問這些，心下頓時大定，逐一認真地答過，末了說道：“書院里老師同學都好。外甥雖愚笨不開悟，也覺日積月累，多少都有長進，就在祖父、外祖父那里，也漸漸能張得開口，也接得下口。父親在家常教訓，說當年若非舅父力保，外甥也不能就入了書院，更拜在程、周幾位先生門下，又得一眾同學益友。這總是舅父的功勞，成全小子的大恩。”

顧沖笑道：“一家人說什么恩不恩。要說當年你進書院讀書，說是我向程先生薦了你，其實左不過一封書信的事。程先生肯收你入門，原是看你天資秉性，才堪塑造，又豈是我的力量？說自己‘愚笨’，楷兒這卻是謙得過了。”

謝楷答道：“實不是外甥自謙，實是書院里群賢會聚，才能卓異之人眾多，就說藏龍臥虎也不為過。圣人說‘獨學而無友，則孤陋而寡聞’。外甥自入了程先生門下，與書院里老師同學朝夕相處，才知道這學問之深、天地之大，十幾年來自己竟是在井里面坐著，說‘資質愚笨’怕還算是輕的。外甥只想著不做朽木才好。”

顧沖聽了，忍不住搖頭，笑道：“你這孩子！”指著向范氏笑道：“你且聽他這話――我說他謙遜得過了，他倒好，一發兒自己菲薄起來！”

范氏笑道：“老爺這般說，難道外甥倒該自稱自贊的老爺才歡喜？又不是在外人跟前，還這么多文文絮絮、你推我辭的。要我說，都快省了這套麻煩才好。”

顧沖笑斥道：“又來說頑話。豈有這樣失禮的理？幸而是在外甥面前。否則，敢笑你不尊重了。”范氏笑笑不接話，只隨手將茶杯斟滿了遞與他。

顧沖接了杯子，咂一口放下，這才重新向謝楷道：“方才你說‘獨學而無友，則孤陋而寡聞’，這話至理。用在你身上，也是對情對景，至應至當。書院里的諸位先生自不用說，致仕輔弼、當代大儒，學問、經歷、見識都是你年輕人幾輩子追趕不上。單就你那書院的同學，里面也極有些好的；又是差不多的年歲，若能一齊用功上進，議論時務，學問上有所助益，將來也好講究個同窗共源、同氣呼應。再者，你雖也能算懂事知禮，平時在家里頭畢竟一呼百應，輕yi無人違拗，因此須是在外面磨一磨性子，多少地受些挫折才好――這也是我當日一定要你往書院去，更在那里常住的道理。”

謝楷聽他說話，早是站起身來。此刻欠身道：“外甥怎么不知舅父成全之意？這幾年每念起來都是感激。書院里同學確實多是好的，性情也多相投；詩書學問，工夫做得深的大有人在，又能不藏私，隨時賜教，實在令外甥受益匪淺。”

顧沖點頭：“這樣大好。其實學問也還罷了，只人若能得一二良友、益友、諍友，便一生也不枉費了。”

謝楷道：“外甥不敢說這一生如何，但同學之中確實于得遇了難得的好友。學書議論、見識默契不說，就平日間相處也極和睦。”

顧沖笑道：“我倒也聽你母親提起，你在同學有幾個要好的，情分和一般人不同。只是我并不曾特意問過。究竟是誰？雖然這幾年我總在常州，但每年也要往金陵城里走幾遭，跟程葉知、周匡明、黃雁西他們聚一聚會。或者就聽見過名姓呢！”

謝楷道：“舅父這樣說，多半就是知道他的。說起書院里與我最要好的，就是章回了――文章之章，顏回之回，正是黃雁西先生親授的弟子。雖然小了我四歲，人卻沉穩周到，又聰慧肯用功，博覽兼收。最了不得的是，他十五歲就中了舉人，還能沉靜下心思一意地在書本上，不驕不躁，實在難得。幾位先生每提到他總贊不絕口，舅父可聽黃先生說過？”

顧沖聽了，呵呵笑道：“原來是章懷英。這個不要說聽黃雁西提過，真正耳朵里都快聽出繭子來！這個黃瘋子，自得了他當弟子，覺得衣缽就此有了著落，從此每遇著一次就要夸耀一次，誠心欺負我們這些貪清閑不教書坐館的。但這孩子學問也確實出眾，隨手幾篇文字就顯出功底，也怪不得黃雁西得意。楷兒自小眼光就好，看人不錯。如今能與他做好友，可見到書院里頭也沒退了步。”

謝楷聽顧沖一口就叫出章回表字來，心下不禁一驚。聽他說到末了，又跟自己頑話，忙賠笑道：“也是程老師跟黃先生交好，書院里頭最常在一起議論學問。外甥跟著老師，故而能常見著，聽先生們講書，也常在一處溫課。再有去年臘月，黎先生病了，因他沒有旁的家人在身邊，我就跟懷英兩個一起在報恩寺旁別院里伺候了大半月，吃住同行，于是更加親近些。”說到這里，抬頭向顧沖笑道：“這章懷英真的是當得起‘良友’、‘益友’、‘諍友’，幾年來文章功課上幫了許多不說，前兩年出門游學就全虧了他提點關照，不然就我帶的那幾個小廝下人，也都是只在家里強橫，不知外頭進退的。”

顧沖不禁笑道：“你比他還大幾歲，你倒受他照顧，虧你也還說得出口。”又說：“也是，到底他十五歲就一個人到南京，不是那從不離家里的人能比的。”

謝楷道：“舅舅說的是。以前父親也教導說過，平凡門戶子弟，原要比權貴門庭里頭的知道艱難，從學時才能越發地扎實上進；又能親近民間市井，眼界見識與局在高墻深院的也不一樣。不過學院里寒門出身的同學也多，卻都不如章懷英的言辭舉止風度。想來也是他家里的教養，雖然之前幾代都未能從科舉晉身，到底是書香一脈，也不曾落了讀書人的品格兒。”

顧沖和范氏坐在上頭聽謝楷說話，初時還都笑著點頭，聽到后面卻是呆了。只是年長穩重，經的、見的事兒都多，這才強按捺了，但也禁不住目光眼色的來回。不想這謝楷還沒說完，兀自道：“若不是這樣，外甥也不會跟章回這樣好，也不會對他家里生出好奇想往。這次知道他家中長輩壽辰，就有心也跟到常州來，一是正好拜見賀喜，二來也正式謝過這幾年他在書院里照應。只是臨時才定了日程，走的時候匆忙，先備下的一些東西竟都忘在家里。所幸記得章家伯父的生辰還在六七日后，立時去信，家里取了來，多半還趕得及正日。就是路途上往來，又要借助舅父，煩勞舅父周全了。”說到這里，不免低了頭，臉上也透出赧意。

顧沖和范氏聽他說完，顧沖又仔細辨認他神情顏色，終是嘆一口氣，捉了手邊的茶，一氣兒吃了大半盞，方才撂下杯子出神。范氏心里唬了一跳，但隨即站起來，從丫鬟手里親自拿了壺，幫他斟滿了。一邊低聲叫：“老爺。”

顧沖這才驚醒，發覺謝楷也在等他說話。想一想，才向謝楷道：“你既要到人家門上拜見、賀壽，備禮原是應有之分。這時派個人去南京拿，不過一句話的事，又有什么勞煩。就不去，我這里幫你備一份也無不可。只是你原本到底預備了哪些？你究竟知不知道，他家是誰？”。