眾人忙抬頭看，卻是謝楷翩然而來，身后跟的則是他的兄長，如今揚州的通判謝極。

章回見到同學，頓時又驚又喜，迎上去道：“你怎的來了？”又跟謝極見禮，再引見賈璉、洪大。

一番敘話，原來謝極與賈璉先前也曾見過兩面。當初謝極少年高第，以進士第九名列身翰林，又豐儀俊美、舉止得宜，于眾庶吉士中最合上意。他又出身相府，自幼往來顯貴，就是皇子王孫也有結交。賈家是榮、寧二公之后，且有女兒序列宮掖，賈璉以賈赦長子，倒也經過幾次會游飲宴，遠遠地望見謝極，只是未多交言而已；后來謝極外放州縣，不在京中，也無從結交了。今日見到，彼此多少算有些交情。而這邊洪大與謝楷，二月在常州時也因章回結識了，他兩人都善吃喝玩樂，居然頗為相投。此刻再見，俱十分歡喜，謝楷就高高興興挨著洪大坐了，隨手抓了就近碟子里配酒的細果花生送到嘴里吃起來。章回原是見慣了自己表兄舉動隨心，一個謝楷也是任性縱情不受拘的，如今兩個舉手抬足行動仿佛，不禁好笑。旁邊賈璉瞧見，原想著謝楷與謝極源出一門，也都讀書中舉，只怕他兄弟一樣的矜傲威儀，不意這樣隨和，倒是把初見的生分都去了。

一時新整酒菜，眾人重又入席坐定。謝楷就問先頭幾人說的什么，章回怎么就要見怪。賈璉就把事情幾句話說了。謝楷笑道：“果然是你的不是。雖說生意要緊，這里頭穿針引線、幾方關結起來的，還不是懷英？該罰個三大碗才像樣。”

章回一聽這話，忙說：“怎么你一來就胡鬧？我自己笨拙，插不進話，跟別人有什么相干？賈大哥千萬莫理他。”

賈璉聞言笑道：“就不說賠罪的話，章兄弟救治了林姑父，我也該要道謝。”說著站起來，執了滿杯，向章回說：“今日倉促，并不成禮，章兄弟只領了我一份心。改日再給章兄弟正正經經道謝。”

他既這樣說，章回也只能站起來，虛虛拱手受了，又吃了一大杯酒方算完。章回重新坐下，這才問謝極、謝楷兄弟從哪里來。謝楷看一眼他兄長，笑答道：“通政使范桃生致仕回鄉，將他在京中七八年來的文字統編了一部《寓京雜記》，今日印成，請親眷朋友賀喜吃酒。中午散后，有要好的幾個另有話說，就同了往這六和紀園來。我跟大哥隨三舅父一起過來，只是他們一幫子老人家說話，湊著也無聊。倒是這湖心島上曲子新奇，聽了幾支，正找人問是誰這么雅趣，不想卻把我們給引到你這兒來啦。”

章回笑道：“原來如此。這范桃生，可是范姨媽的叔父？”

謝楷的三舅母，即顧沖之妻范氏。顧沖與章回的父親章望為至交，范氏與洪氏亦情如姐妹，去歲一發結了干親。章回就稱呼范氏為“姨媽”。謝楷聽他喊得親熱，臉上笑容立時深了，點頭道：“正是舅媽嫡親的四叔。先前三舅父在史館時也得他許多照應，故此這一次特地趕過來。我想到老師程先生和他有同科之誼，又一向推崇他的文章，就央告舅父也帶了我來。順道也替家里給大哥捎些書信東西，我也見見大哥。”

謝楷這話，賈璉、洪大聽著倒沒怎樣，然而章回是誰，如何不知道謝楷素性最怵他這大堂兄？要說謝楷主動來會謝極，他是斷然不信的。想到先前隱隱地聽父親與顧沖閑談，謝楷因不喜家中為他議親，方才避到了常州，指不定此番到揚州來還是一樣的心思。但看謝楷賠笑小心，謝極拈著酒杯泰然危坐，章回一時也看不出門道，只說：“我竟不知道顧伯父也到揚州。這可該要去拜見。你們在哪里下處？我這便就去。”

見他說著起身，謝楷趕緊攔住，道：“你倒不用忙，他們老哥幾個那邊正熱鬧，這會子去，指不定逗上些什么――”一句話未了，旁邊謝極已經一眼瞪過來，謝楷忙按了嘴，隨即笑道：“我們現就住在大哥這邊。且總要多待幾天。你也不忙在這一時，等空了再過來就是。”又轉向賈璉，說：“剛才那邊席上，聽說近來京里有個‘吟萃班’，昆腔弋陽俱善，班主兼臺柱的幾個生旦都是余杭本籍，五年前被京中王公看中，連班子一起帶到京里去的。近來很有幾出新戲，如新編的《白兔記》、《幽閨記》。還有一出《焚香記》，里頭《打神告廟》一折唱作絕佳、文辭最妙。賈兄可曾聽過？果然精彩么？”

賈璉不想他問得這般仔細急切，連人都整個兒地湊過來，倒嚇了一跳。這邊謝極咳嗽一聲，謝楷方老實抽身坐回去，只一雙眼還看著賈璉不放。賈璉只得說：“早幾年確有個‘吟萃班’，堂會唱得極好，京中不是一等臉面、要緊大事的再請不到。只是京中喜好的人也多，各處央求，漸漸就都散去了各府。如今京城梨園行里是‘擷香集’和‘疊云福’最好。還有一個‘揚秀班’，壓臺的就是《海神廟》，里頭正有‘打神告廟’的段子，或就是謝兄弟說的《焚香記》不成？”

謝楷聽了，拍手道：“必定是了。這‘海神廟陽告桂英死報’原是元人話本里所記，后人改編了戲文來敷演，就有七八種也說不準。只是我也沒看過全本，可惜可惜。”

他這廂只顧著自說自話，卻不妨旁邊謝極面孔已漸繃起。章回看兩個神情，笑道：“你只管可惜什么？好歹明春你也要入闈，京里什么班子的好戲、新戲看不得，要在這里感嘆個沒完。”

這一句話出來，當場說得謝楷閉嘴，一張俊臉全垮下來。洪大忍不住大笑，說：“虧得還是個舉子，怕成這樣，說出去都沒人信。”又問：“啟莊這一科也要下場？我只聽說回表弟奉了姑父和老師們的命定要試一試。不過這樣也好，正可搭伴兒上路，彼此照應，就不孤單寂寞啦。等到了京里，除了各自家里的人，如今還可以尋賈兄玩兒去，豈不熱鬧有趣？”

賈璉忙笑道：“可不是？家里老爺們也愛讀書，清客相公每常會文，若能得兩位世兄到府，絕是再歡喜不過的。”

謝楷聽了，含糊兩聲，卻不多說，轉偷了眼去看謝極。果然謝極撂下杯子，淡淡道：“路上、客居都還小可。倒是書本功課，也該仔細預備周全。你也這般大了，要拿那些移情易性的雜說戲文怎樣的行事，自也不必我多說。”

謝楷就應一個“是”，低了頭坐著，人也懨懨的。章回見了，推他一把，笑道：“瞧你，又裝模作樣來了。謝兄吩咐的還不都是好話，你搬出這張臉，可不是沒良心的？快斟一杯酒來，敬上運樞兄，感謝兄長的教導之恩。”

他既說了這話，謝楷自然承情，忙照著向他哥哥敬酒。謝極也省得他心意，臉上就微微露出笑樣兒，受了自己兄弟的酒，然后方向賈璉、洪大笑道：“教你們看笑話。只怪我見著這魔星就攔不住話，擾了大伙兒吃酒的興頭。就敬一大杯，當是我與大伙兒賠罪。”說著拿大碗自斟了一碗，團團敬過后一口飲盡。眾人也忙都起身與他喝了，又揀那新上來的幾樣熱菜過口，并說些京里揚州兩地的閑話趣聞來湊興。

一時就說到范桃生。謝楷道：“聽舅父跟他言語，早就奏本請辭，只是上意讓過了今年新春的朝賀再行離京。他去年斷斷續續病了一冬，雖不甚重，但年紀擺在那兒，到底看著讓人揪心。請辭能得準，這也是個要緊緣故。不想他卸了任，多少心事也一并卸下，整個人都開闊起來。再有廣陵書院這邊許多的文友故交，著書行世，越發舒暢輕健了。”

洪大問：“范大人似乎也不過六十有余，怎么一早倒請辭了？幾十年的朝廷棟梁，就偶然疲病，把職司責任分散些也就是了，到底還有許多后生輩要帶攜呢。”

謝楷笑道：“無官一身輕。做老了朝臣的，誰不想有個清閑？舅父就常說田居之樂，山水怡情。范大人同樣一派文士品格，自然是要跳出碌碌來的。”一句話說完，突然瞥見謝極，忙又續道：“這也是范大人的年紀，且一輩子為朝廷操勞。像我們這等青春精神的，正該為國效力，再沒有推脫躲懶的道理。”

這一句話出，章回、洪大、賈璉都笑了。謝極也忍不住抬了嘴角，笑罵一句：“你知道這道理就好。”然后向幾人說：“范大人任的這通政司，確實職當緊要，上承下達，容不得一點點的錯。范大人年紀上去，精神頭漸短，為怕誤了君上與朝廷大事于是請辭，這也是有的。也正是范大人一輩子的小心謹嚴，才必定堅辭官位，這樣的為國盡心，堪稱朝臣典范。”

眾人聽了紛紛稱是。賈璉道：“我倒聽到議論說，上意曾命范大人兼領詹事府詹事一職，范大人辭了，過了幾日便上本說老病，只是皇上不許。后來范大人又辭了幾次，直到去冬方才應準了。”

謝楷就好奇，忙問：“有這樣事？卻是個好差，比他那通政使可輕省多了。只是當今雖有數位皇子，未曾聽見立儲。如今新置詹事，莫非是要坐定千秋業了？”

賈璉搖頭，他自己也不過道聽途說，平時一眾王孫公子多的紈绔嬉鬧，這樣正經朝廷大事反倒不甚了了。再有就是京城里無論門閥市井，平素都最愛這些閑談猜議，縱有什么傳言，實在算不得數。謝楷又問了幾句，不得要領，這才作罷，只是神色不免悻悻。

這邊章回就笑起來，說：“天家事體，自有天家做主。我們閑扯就罷了，難道誰還真費那腦筋？不如吃酒取樂，順道啟莊也把那個‘海神廟’的故事細說一遍。你也莫要說‘未見全本’的話，能得你一聲贊，就只幾個片段也必定有趣的。還那唱詞，不管是成曲成折的還是一鱗半爪的，怕也該都記熟了――還不快快唱出來，叫我們先聽為快。”

謝楷道：“照你這樣說，合著我就是個看場子說書取樂的么？”到底不曾推辭。于是幾人有說有笑，推杯換盞，直到日落放散。章回跟謝楷、謝極約了改日往府上拜見顧沖，這邊洪大也跟賈璉約了商議兩家協作的時日并主要幾個經手的人；都說定了，五人方分成三撥各自回府。賈璉就和章回一道坐了車往鹽政府去。

不想才到鹽政府門上，早有人等著他兩個。分作兩撥：一撥是林如海的小廝，名喚林軻的，說林如海的話，讓回表少爺家來后立時往他泊月堂去一趟；另一撥則是賈璉自京里帶的人，旁邊還站著一個旺兒――卻是帶著榮府的家信從京城趕來的。賈璉不知出什么要緊的事情，忙請章回代為向林如海問安，自己帶著從人急急忙忙回松風苑去了。要問這榮府的家信里說了什么，后事如何，且看下回分解。