范氏聞言大吃一驚，只覺得晴空里一個炸雷，直震得頭暈目眩，東南西北不知。待一會子回過神來，已經滿是怒燒雙頰，罵道：“好個蔣家！好一窩禽獸不如的混賬！我范家是什么樣的人家門第，竟容得他們這樣侮辱欺凌！他蔣瀾、蔣子寧眼里還有什么人，又是仗著誰家的勢，就敢對我們這樣作踐！”說著握住強氏的手，道：“好嫂子，這樣的親家，不說還要不要，根本直撇得越遠越好！大哥哥可去蔣家退親了？退了才是我們的造化！”

強氏兩眼垂淚，道：“怎么不退？他家這樣辱我們，這門親事還如何做得？你哥哥聽我回家一說，氣得肺都炸了，當天就拿了文定單子尋他家去。那邊先還好聲好氣，溫言軟語地賠禮；但一說到退親，卻怎么都不許。那蔣瀾竟還說，雯兒八字不好，不然怎么先前才定親，他家老太太、老侯爺就前后腳地去了？連累蔣子安守孝，少年人血氣方剛，把持不住才是常事。就睡個把個丫頭侍妾又怎樣？都是在自己平原侯府里，又沒弄出個一兒半女出來，能算甚么天大的事，就要退親？可見是雯兒心胸狹窄，不能容人，就嫁過去也未見得能夠和睦夫君、孝敬長輩。只不過他們看著雯兒也等了這許多年，女孩家耗費了青春，就勉為其難保全兩方的臉面名聲——你聽聽，這還是人話么？他們家兒子，做出多少丑事、混事、放屁事來，就這么嘴一張一閉、輕描淡寫抹過去，反而賴我們家小氣不容人地生出事端！且最要緊的，且最要緊的……別說什么實話了，就只言片字都不透，這是生生要禍害我們家雯兒一輩子！”

范氏聽了，眉頭擰得越發緊了，問她嫂子：“哥哥氣極了，立時沖過去退親，當中間可還做了旁的事情沒有？那蔣子安得了臟病的事情，哥哥可是吃準定了的？”

強氏含淚答道：“當天是太著急，也沒準定。你哥哥到平原侯府，被嗆了這一趟回來，氣惱是不用說的了，但也如你問的，他自己心里也不免打鼓，就怕冤枉了人家，倒是我們自己做得過了。于是次日一早就借著家里兩位老姨奶奶得病的由頭，請了太醫院相熟的三位太醫過來會診；然后又請了京里最有名幾家藥鋪的坐堂大夫來給家里上下望診，只說是一個外門上伺候的小子發了異樣疹子，因家里老的老小的小弱的弱，這才小心防備為上。結果果然有小廝跟那邊跟來的學徒搭了話，說便是有這么一會子事，藥鋪子里的醫婦都往平原侯府出入許多回了。那兩個老太醫也三番五次拿話頭點你哥哥。于是這件事是確然無誤的了。我跟你哥哥實在傷心，又不敢再瞞老爺，只得把話告su。可憐老爺都是望七十歲的人，原本頭發還有近半烏黑，一夜時間竟白得都差不多了。”

范氏這才知道，怎么自己方才見到范桃生，就覺著不過幾年時間怎的就看老了這許多。原來還以為是他京中通政使職司繁重，歲月催老，不想卻是這一番緣故。范氏又問范桃生是不是贊同退親。強氏道：“父親原本就不滿意這樁婚事，如今有這樣的事情出來，自然是更有話說。可他也心疼雯兒，說蔣家旁的話都是放屁，只有一句雯兒年紀不小算是說在了點子上。父親又說，或者蔣家也是要的臉面，這樣說不出口的事情，若能悄悄治好了，又何苦滿世界張揚開去叫人說三道四地笑話？蔣家話說得造次無禮些，大約也是著了急，不想我們家退婚，要打消你哥哥念頭的意思。我們得了父親一番教訓，就想著多少再看看蔣家行事，誰料到——誰料到——”

強氏說到這里，半晌沒能說得下去。范氏也不敢催，只重新拿了茶來與她定神勻氣。強氏捉著杯子，眼看著淚就連串兒滴進杯子里，泣聲道：“那蔣家真的不是人。我們都是好心好意替他們著想開脫，可轉過頭，就聽京里人家紛紛地傳說我們雯丫頭八字不好，命硬、撞克夫家；再幾日，甚至連那蔣子安守孝時染病，如今漸漸不起的話兒也都出來了。我可憐的雯兒，我可憐的雯兒……她是前輩子造了什么孽？攤上我們這樣勢利沒眼界的父母，又趕上這樣豬狗不如的人家？”

范氏聽了她這一番說，直氣得渾身發抖。站在原地，吐了七八回氣，方才把心頭火強按捺下去一些，問：“竟然有這樣的事情？這些話出來，不止雯兒一個，家里別的女孩兒還怎么過的？還要不要說親事嫁人了？大哥哥呢？難道也任流言滿世界傳去！”

強氏搖頭，紅腫著眼睛，說道：“哪里能呢？泥人尚有三分土性，何況人生父母養的？你大哥哥聽到京里那些混話，氣極了，等讓人弄明白這些都是從蔣家那邊出來的，他就借著老圣人生辰做功德、開夜市與民同樂的由頭，邀了父親的一班子同僚，再有幾家還算交好的公子王孫到勝德居吃酒——酒席間就把蔣子安身子不好，自己決意退婚、將雯兒另嫁的話給說出去了！”

范氏本來還氣憤，聽到這一句卻是徹底呆了：她也知道自己這個堂兄忠厚老實，最沒心機，更不知道怎么算計害人的，卻料不到他竟做這樣的事情，只把兩家臉皮都給扒得干干凈凈。這樣一來，平原侯府固然是再得不到一點好，蔣子安那些混賬事情統統抖落在世人眼前，蔣家為了掩飾他的病如何算計親家、坑害未進門兒媳婦的嘴臉也都一覽無余；只是，到底范家是女方，范舒雯是待嫁的女孩兒，這樁事情鬧出來，跟蔣家的婚事自然是吹燈拔蠟，但京城左近其他門戶相當的人家也再不肯結親，尋常讀書趕考的后生也要掂量姑娘聲名。

她這邊發呆，那邊強氏還在哭訴。范丞佺不管不顧，徹底撕破范、蔣兩家臉面，回家來就讓范桃生拿家法狠打了一頓。范桃生的老妻又可憐長子和長媳，又傷心孫女，娘兒幾個抱在一起就痛哭。范丞佺的三個兒子也趕來為他們父親求情，替他們妹子討說法。他們雖都是書生文臣，卻因祖父的關系，都走得刑名一流；不幾日工夫，不但尋隙跟蔣子寧、蔣子安干了幾架，更聯絡了京兆尹衙門及御史臺上下，將蔣家兄弟常玩常混的那一群拘的拘、罰的罰，整治得京里王孫公子好一陣雞飛狗跳。不想范家這頭才剛出了一口惡氣，那邊蔣家卻也鬧騰起來，糾結了一批官員，就上書說范家串聯結黨、借權謀私、打壓同僚。中間又摻入了文臣武將之爭，一時鬧得越發大了。直到后來圣上屬意范桃生兼領詹事府詹事，朝廷上人前人后透了幾次，這些紛擾才安靜消停下去。只是經此一事，蔣家固然不得好，范家更是顏面受損、元氣大傷。范桃生辭了詹事，再后索性上本請辭，只想遠遠離開京師，也遠開這些煩惱糟心事。強氏道：“說來說去，都是我當時錯了主意。若依著父親，選個老老實實的讀書孩子，雯丫頭別說這番苦楚，怕連兒女也都齊全了！可如今，一步走錯，賠上雯兒一生，我這做娘的活著還有什么趣味？”

范氏忙安慰她道：“大嫂子快別這么說。你跟大哥哥都是一片疼愛女兒的心，想著孩子嫁入好人家，穿金戴銀，一輩子吃用無憂，這又有什么錯？且嫂子原是在京里長大的，那些公侯王府時常走動，當時看到的都是好的，自然以為此刻他們也是好的。哪里就能想得到，不過一兩代的工夫，就墮落至此，就養出蔣家這樣畜生不如的人家來？且也不是都不好的。比如嫂子的姨母，齊國公夫人就很好，還有繕國公誥命，若不是她們警醒提示，我們什么也不知道地把雯丫頭嫁過去，又該是怎么個情形？那時候才是真的進退兩難呢。所以我勸嫂子快把眼淚收了，再擦干凈臉，換身鮮亮衣服——這件事原是蔣家人的不好，咱們又何必拿人家的錯來懲治自己？外頭說三道四，就讓他們說去。咱們必是要揚眉吐氣，大大方方過自己的正經日子才對。”說著，就喚丫鬟們打熱水進來給強氏洗臉。

強氏接了范氏的帕子，慢慢抹眼。等丫鬟拿了熱水來，范氏親自上前，絞了巾帕子給強氏凈面和敷眼睛。強氏忙推辭道：“讓丫鬟們來就是，你快坐著。”范氏笑道：“長嫂如母。當年我還在家時，嫂子也沒少給我梳頭穿衣。今日就讓我也服侍嫂子一回。”強氏也只能隨她去了。

范氏又問：“如今雯丫頭是已經跟蔣家退了婚，重新清清白白一個人兒。只是她到底是個小姑娘，這樣的大事，她可都知道？”

強氏嘆氣道：“怎么不知道？你也曉得，論聰明，雯兒是她父親四個孩子里頭頭一份的。可是，聰明又有什么用？事情看得越明白，雯兒就越可憐。這幾年里，最苦的是她。前頭幾次推遲婚期，那邊又說守孝，她就遵著規矩，在家里也不多說笑、更不玩樂。想著將來要嫁進侯府，一家子人口眾多、彼此聯絡又繁，唯恐到時言語行動失了分寸，丟了自家臉面，就跟我當年那些老嬤嬤、奶媽子們細細地套問，什么慣例規矩、人情往來，得了三言五語就記在她自己的小冊子上，時不時就拿來溫習背誦。我跟她說各家規矩不同，這些事情就做了也未必有益，可那孩子卻跟我笑說‘母親，我只是求個心里有數，又免了長日無聊’。可她這一片盼著將來美滿和睦的心，卻沒得一點點好報。這半年多近一年來，多少事情，大人都受不住，她還要安慰太太、安慰我，跟她祖父、父親、兄弟說不要為她一個女孩兒生氣、傷心勞神，甚至為著范家的顏面，竟偷偷想把自己舍到尼姑庵里去！虧得她奶娘警醒，覺察不對立時就報了來，她哥哥、兄弟騎了馬去追，總算在城門前把那個傻丫頭給追了回來。結果我跟她父親仔細一查，從丫鬟、門房、車夫、醫藥鋪的大夫、洗衣服的婆子……每個都得了她的銀錢指示，教他們一個個該怎么做，對家里、對外頭分別是如何說，怎么就把她得了惡疾、父母長輩憐惜、她自己卻有意保全家人的事情一點點地讓滿京城的人都知道。老爺，就是你叔叔聽說了這一番事，才跟我們說無論如何，范家只要還有一個男子活著，必得供給雯兒一口飯吃；就她沒了，地下也始終享一份香火。”

范氏輕輕點頭，忍不住嘆一口氣，隨即又問：“但是雯兒今年才二十歲，到底還年輕。遇上了這樣的事情雖說不幸，到底不是她本人有什么不好。難道就委屈她一輩子住在家里不成？大哥哥和嫂子又是怎么想的呢？”

強氏道：“我們只養了這一個的女兒，自然是望著她一輩子好的。可遇上這樣的事情，我們又能怎樣？京里的人家是沒的指望了。她父親、兄弟這一場又鬧得那么狠，事情宣揚得那么大，只怕別的人家也不愿意。或者，就算有些人是愿意，但卻是那一等家門破落、人才卑鄙、這樣那樣不周全的，我跟你哥哥也決計不會肯——為著我們，已經委屈了孩子一次，難道叫她今后再委屈嗎？如今老爺也發了話，雯兒就住在家里，自自在在做一輩子老姑娘，范家也咬牙認了！”

范氏見她最后一句說得咬牙切齒，意態堅決，心里也暗暗點頭，心想總算叔父、兄嫂都還明白，沒有苛刻了侄女兒舒雯，也是她運道到底沒壞到家、父母親緣緊密牢固。于是又寬慰了強氏兩句，只說：“雯丫頭有你們這樣的父母、祖父母，福澤也是深厚的。未來必有她一個好的下場著落，哥哥嫂子也不必擔心。”

強氏得了她真心勸慰，又痛痛快快哭了一場，發泄了幾個月來的憤懣郁氣，人反而顯得精神起來。因說：“如今父親是受了這邊書院的邀，講學任教的。按慣例，最少也得在揚州居留一年。先頭我們在京城，把各種事情照顧收尾，這邊倒煩勞母親還有妹妹來操勞，實在是我們做得不到了。只是而今我雖來，揚州到底人生地不熟，還得煩勞妹妹再與我指點，料理家務，并與地面上要緊的人家引見相交。”

范氏見她轉了想頭，再歡喜不過，忙就挽了她往屋外頭去，一邊說：“天色見晚，日間暑氣也都散了，正好到花園子里走走。我記得嫂子從京中帶了幾品新奇花木來的？快領我去看看。再者，京里帶來的好東西，也正好借著這個由頭辦個賞花會，邀請揚州這邊要緊幾家的太太、小姐們來相聚呢。”

如此說著，這一天范氏、強氏就逛了園子、賞了花木、定了聚會、寫了請帖，然后打發人飛快往各家送去，足忙了整整一日方散。直到晚來，范氏回自己屋子，見丈夫顧沖顧文凌已經在屋里坐著。顧沖看她進來，就笑道：“知道你跟堂嫂最好，卻不想就黏了這一整天？你姑嫂哪里來那么多話好說的？不妨也跟我講講？”。