顧沖既問，范氏想了一想，就把侄女婚事波折一五一十都說出來。末了說：“我想大哥哥、大嫂子也太可憐，一片父母心腸，卻不料遇上這樣的人家。如今退了親也好。范家根基原本不在京城，回南邊來給侄女尋個合意的人家或還更容易。只是，我到底咽不下這口氣。什么平原侯？不過是當年世祖皇帝中興，他們恰為部屬，撿了些從龍的功勞罷了。這幾十年在朝上，又對朝廷做過了什么，怎么就敢對范家這樣無禮？鬧出來的時候，四叔可還在朝廷上穩穩站著呢！大堂兄雖是辭了官，朝野民間人望也未有差。嫂子家里不顯倒罷了，可齊國公府難道不是正經親戚？他們四王、八公、十七侯的難道不是素來串聯一氣？就這么抬腳往人臉上踩，也不怕旁的看的人寒心芥蒂？”

顧沖見她氣憤，也不忙著安慰，站起來，到桌邊倒了一杯茶遞與范氏。范氏接了，抬手一氣兒飲盡，心緒這才平復些，看著顧沖佯嗔道：“你怎的不說話？憋什么主意呢？”

顧沖這時方才笑道：“你不是把話都說完了？”自己也倒一杯茶端在手里，慢慢道：“平原侯蔣家，當初就一個蔣宏出色，他那兒子、如今的平原侯蔣瀾蔣匯頒為人平平，蔣子寧人稱少年有為、超越父祖，也不過郊獵上出過一次風頭，其他并不曾聽說。只是正如你講的，京城中四王八公十七伯侯，串聯有親，進退一致，雖都不足百年門戶，幾代繁衍也是枝繁葉茂，盤根錯節。且頂著祖宗的爵位，就算一代代遞減下來，家中子弟總是衣食無憂，果然出息的，前程也較普通人家順暢。當初蔣宏親自為嫡次孫提親，大舅兄許嫁侄女，倒也算不得決斷有誤。”

范氏道：“照老爺這么說，就算他蔣宏是個好的。可你看蔣家現在行事，還有一點章法體面沒有？慢說蔣子安如何紈绔混賬，單是污蔑侄女這一條，眼里真沒人了。”

顧沖點頭，說：“就是為這個，大舅兄所行所為，雖然魯莽，卻也是有理有氣性的。大侄女兒遭遇上這樣的人家已是可憐，但范家其他的女兒卻因有人張目，不至于多受委屈。”

范氏聽了嘆氣，道：“老爺說的正是。但只可憐委屈了大侄女。雯丫頭老爺也是見過的，人品模樣性情，哪一樁不好？針織女紅也罷了，就是詩文上頭，跟家里兄弟都是一樣學的。蔣家能得了去，那是他們的造化；竟不知足，還這樣糟蹋！”說到這里，范氏自己也覺不對，皺了眉問：“要說蔣家好面子，自己不好反倒先咬別人一口，可雯丫頭名聲壞了，他們做親家的難道能落著好？再有，既然前面的主意是騙婚，哄著瞞著讓雯丫頭嫁過去，怎的大哥哥一上門，才說要討個說法，那邊就怒了、煩了，做下這一大串來？倒像是他們想要退婚，就等著這邊一個由頭似的。”

顧沖點頭道：“太太這話，總算是說到點子上了。”

范氏吃了一驚，忙抬眼看顧沖，口中道：“什么？到底怎么回事？老爺別賣關子，快說！”

顧沖又吃一口茶，方問：“太太也聽我方才說了，是蔣宏為嫡次孫求娶雯侄女，并不是蔣瀾。依當年我在京中時看的，蔣瀾為人平庸，又無文采，最是不耐煩與文臣來往。若非事出有因，蔣瀾是決計不會想著兒媳婦從范家這樣的人家娶來。你看蔣子寧妻室出身就知道。這是一樁。第二樁，便是蔣子寧。太太難道不知道，這蔣子寧成婚已有五年，膝下尚無一兒半女的事情？”

范氏聞言頓時呆了，好半晌才恍然如蘇，問顧沖道：“可是，先前也聽說過他家里有生育，雯兒還問過我荷包手帕繡樣，難道竟一個都未得養活？”得顧沖點頭，范氏才長嘆一口氣，只說：“若如此，倒也說得通了。雖說這軍功爵位是逐代逐等地下降，到他這一輩，若無蔭恩也不過區區一個黌門監，拿出去值不得什么面子，但到底也是一個出身，比那連這一點都撈不著的又強出了千百倍。蔣子寧幾年了都沒個一兒半女，偏偏范家歷來丁口繁茂，范家女兒也大都是好生養的身子。蔣子寧舍不得這個頭銜落到侄兒頭上，未雨綢繆，真算是用了一番心——只是，他千不該萬不該，竟把個昧了良心的打算用到雯丫頭身上來！”

顧沖忙道：“太太莫氣，氣傷了身子不值。”邊說便伸手去撫范氏的背，聽她稍順了氣，這才說：“正如太太先前的話，這樣的人家，侄女兒真嫁進去才是糟蹋，還是京城之外、南邊家鄉周遭另尋一戶好人家，才對得起舅兄夫婦這些年辛勞教養。”

范氏得丈夫關懷，不一時就怒火盡消，只是發愁，說道：“老爺講得也太輕巧了些。雯丫頭雖好，可這又是退親，又是耽擱，年紀在這里，等閑怎么能有一個好的？果然要低就，不說大哥哥、大嫂子心里眼里過不去，就我們這些長輩親戚，知道內情短長的，又怎么能眼睜睜看她不是嫁作商婦，就是為人填房、做人繼母？”

這一句話出口，顧沖還未說什么，范氏自己先怔住了。悶了半晌，突然雙手一拍，道：“著啊！這不是現成的一個人，我竟然給忘了？”一邊滿眼是笑，一邊抓了顧沖手就問：“章家的由哥兒，老爺看怎么樣？他現也未娶親，與雯丫頭可不是天造地設的一對兒？年紀也相當，身份也不差——那章由是考了秀才的不是？且章、范兩家都是書香門第，再沒有旁的啰嗦腌臜不對付！”

顧沖聽她的話才起頭就皺了眉，但見范氏一路自顧自直說下去，慌得攔住，道：“你這是發了個小昏？不是早就說過不耐煩與人做媒，怎地突然就想起這一出來？”

范氏問：“難道這主意不好？”

顧沖道：“難道這主意太太覺得好？旁的不說，章家可是文宣公之后，雖只一代民爵，但文華公校刊經義、確定文道正統，可算是天下之師，誰人不敬？章由是他這一脈上了族譜的長房長子，承嗣承宗。侄女雖是這邊舅兄夫婦嫡生嫡養的女兒，可范家宗長還是在岳父和舅兄一脈。要配章由，你的親侄女兒還好說，這堂侄女兒可就要稍遜一籌了。”

范氏瞪他，道：“老爺還不知道我就沒個親侄女兒，堂侄女兒在我眼里跟親侄女兒是一個樣兒的？再說，這章由雖是嗣子，到底不是洪家妹子親生，前頭又娶過一個。雯丫頭嫡生嫡養、爹媽眼珠子一樣看待的女孩家，說給他還有什么不足的？”

顧沖卻搖頭，只說：“這事不成。侄女雖好，到底是四房的女兒。”見范氏張嘴就要分辯，忙攔住說：“你別急，先聽我講。侄女是你四叔父家的，雖說在她祖父母跟前長大，到底京城只有他一家，人口再多也是有限。那章家卻是人口眾多，且幾代聚居在一處。侄女若嫁過去，就是重孫子媳婦，上頭三層公婆，左右無數小姑妯娌，天天一個院子進出，一處屋檐遮擋，人多眼多口多，可是侄女兒應付得來的？更不用說將來作為宗婦，一家一姓上下幾百口人的生計都要過她的手跟眼。這一條，你可替侄女兒想到了？”

范氏聽他這樣說，自己心里早打起了鼓：她原本就是家中幼女，母親精明能干，幾位長嫂也都才識不凡，料理家務極是稱手，她出嫁前半點都未用操心。待要出閣，顧沖是她父母兄嫂千挑萬選方才相中的，雖是顧家庶出子且前頭娶過一房，但人品才干皆是上佳，真正的少年高第、天子近臣。且他因專心讀書緣故，得父親顧亶顧閣老親置別院，不與府中人混居；待范氏出嫁，就是獨門獨院、自掌門戶，后來隨著顧沖外任輾轉，旁的好歹不說，家事日常上頭，真正不曾有過一絲半點不得自主的苦楚。此時顧沖突然提起，范氏倒沒了言語對答。只是她脾性中原有一分要強，雖心想著顧沖有理，嘴上仍舊要說：“天下女子，哪個不是從重孫媳婦、孫媳婦、兒媳婦一步步往上做起呢？又不是沒個長輩教導。有什么不能應付，一點點學著應付也就成了。”

顧沖聽她語氣已經有服軟，不禁也笑了，但旋即又把頭連搖了幾搖，道：“太太說的原本也是正理，可是天下的媳婦，未必就能受婆婆的教的。章家這個，尤其如此。”

范氏立刻道：“老爺這是什么話？雯丫頭若嫁過去，就是給我那洪家妹子做兒媳。別人我不知道，她我還有什么不知道的？天底下最熱心和善的一個人，怎么就教導不了雯丫頭了？”

顧沖道：“我知道你跟仰之家弟妹好，我也知道她最是個周全妥當人。可是太太你難道忘了當初知道章望的妻室出身時候，太太自家的反應？太太可是再三地不信一介藥商、區區秀才家的女兒，形容氣度，竟然將多少正經三四品文臣武將家出身的官小姐都給鎮住了。自然，這里頭有他家老太太、吳太君的調養功勞，但我們也知道她與她自家出身是不一樣的。只是在外頭，有多少人是能首先撇開那些門第出身，眼睛頭一樁去看真正言語行動處事的？做不到，就不免先心存輕視，既存了輕視鄙夷，誠心受教一事也就再無從提起。再說，舅兄、舅嫂那里，太太以為能不顧忌？舅兄請辭時已是正四品了，四叔父是正三品，嫂子也出身名門大族，又有齊國公府老太君的嫡親姨母。仰之夫婦卻是官職、封誥俱無的。當真做親，仰之夫婦那邊不說，舅兄舅嫂這里，太太難道就拿得準？”

范氏聽到這里，臉上已是作難，只強辯說：“老爺這也想得太多了。洪家妹子的出身原也是大家，便是這揚州本地的儀真洪家。不過是她父親從揚州分去了延陵一支而已。且她父親雖經商，領的卻是藥材這樣濟民救難的行當。平日樂善好施也不用多提，單是當年他助關夢柯編纂《本草》，就是第一等的大功德，連朝廷都明旨嘉獎，又有誰能夠不敬？所以我才說老爺是多想了。反正我看雯丫頭跟章家由哥兒是有緣的，老爺說的越多，我這主意還越明白了——恰好嫂子明日請親朋過來賞那兩珠異種蓮花，等她見著洪家妹子真人，便知道到底好歹了。我就尋工夫跟大哥哥、大嫂子說去。老爺只等著我捎帶去喝了謝媒酒來。”

顧沖見她神氣堅決，言語里卻比先前更多了些余地，不免真正好笑。只是話已說盡，當提醒之處都已指明，顧沖也就不再多言。再者以私心論，到底是姻親至交，他自己也盼著這一對兒女好事能成。于是順著范氏又說了幾句，又忍不住指點她言語技巧——卻被范氏罵著“年紀越大，行事越婆媽”給轟出了房門。顧沖也無可奈何，只得尋他舅兄范丞佺吃酒去了。

欲知范、章兩家這樁婚事究竟是否能成，次日范家賞花會何等樣情形，后事如何且看下回分解。