上兩回說到，范承佺一家自京城回南，侍奉父母跟前，因辦賞花會，宴請揚州親友。鹽政府這邊亦接得他家帖子，林如海就請章望之妻洪氏攜女兒林黛玉一同前往赴會。如今單表到了賞花會正日，黛玉一早起身理妝。紫鵑、青禾梳髻挽鬏，雪雁、青苗捧鏡奉水。一眾媳婦婆子們里外進出，侍奉穿著、報告天氣，兼檢點出門物件兒。正忙碌間，就見洪氏笑嘻嘻走進來，身后兩個丫鬟各抱一只妝奩匣子。黛玉便要起身，洪氏忙趕上兩步按住，說：“只管弄你的。”又笑問：“昨兒費了一整晚上腦子，可定下今兒穿什么沒有？那身淡藍底子的好看自然是好看，繡的白梅也精致，只是到底偏素淡。家常穿著就好。今日是你家來后頭次出門作客，便加倍華貴些也不關緊。”

黛玉道：“前些日父親讓新做的那幾件，我還覺得件件都好。到底要煩請嬸嬸拿個主意。”

洪氏笑道：“可是又繞回來了。昨兒我便說都好，只你自己選個心愛花色便是。但想那些衣服原都是依照你喜好做的，硬要分出一個更心愛，也著實為難人。好在咱們姑娘到底人品標致，我就隨意這么一選，穿上給林老爺看了，也必定挑剔不到哪兒去。”又向丫鬟手里拿過妝奩匣子，對黛玉說：“這兩支簪子，是這一季新出的式樣，輕便花巧，跟京里的不一樣，也不知道跟你衣裳配不配。等一會兒再細挑。”

于是說笑間梳妝更衣畢，洪氏便挽了黛玉的手往桐花院正屋去。屋里林如海和章望已經用了早飯，正吃茶閑聊。章回側身坐在章望下手相陪。見洪氏與林黛玉進來，章回忙起身見禮。這邊洪氏、黛玉也各自見過。林如海見黛玉一身水藍緞面繡梅花竹葉的長袍，底下白色馬面褶裙上一枝窈窕紅梅，襯得人才一發的嬌貴雅致。他心里歡喜，向洪氏笑道：“果然還得是弟妹。”便與黛玉一齊謝過洪氏，然后又囑咐黛玉：“你只跟著你嬸母，在別人家一樣自在大方就好。”黛玉應了。

這邊章望問洪氏：“幾時出門？在范家用午飯？晚飯？”

洪氏道：“還得有一會兒。先吃過早飯，再出門。午飯就在那邊用。賞蓮花、聽兩班小戲，總得過了未時，等暑熱也下去之后才得從范府起身。”

章望聽了跟林如海對一眼，就點一點頭笑道：“若果然天熱，就再晚些，索性叨擾了他家晚上一頓再回來也罷。只是要傳個話來，這邊回兒好去接。”想一下又說：“你們是坐車去？讓人帶了冰跟著。但能不用最好。倒是可以把車轎簾子里頭一層去了，單留外面一層紗的，既透風，又體面。”

洪氏笑道：“聽大爺的話，倒像是我頭一遭出門似的，這樣囑咐。這些我還能不知道？自然早就安置妥帖了。你多描一遍也就這樣，倒平白叫林家伯伯憂心。罷啦，我也懶得跟你多說。玉兒，來，隨我吃早飯去。”說罷攜了黛玉往旁邊隔斷的小廳上用飯去了。

這邊章望只能向林如海笑道：“表兄見著，在家時她便是這般脾氣。但在外頭是最能護著弟妹小輩的。”又向章回說：“一會兒送你母親及表妹到范府去，路上須得當心。行得慢些無妨，安穩無他事是頭一樣的。”

章回躬身應了。章望又看他衣著，見是一身月白色波紋稠袍，腰間用的藍色絳帶，就道：“今日怎么束這個？雖熱天顏色多用素凈，到底是往別人家中去。快去換了來。”章回果然去換了一根紅色的絳帶來，原本綴靛藍流蘇青玉佩也換做一枚朱紅穗子的俏雕金蟾。章望方滿意點頭，笑道：“這樣好，與你那紅色領子才相配。范家也是江南一片的著姓大族，且又是你范姨母的親叔叔家，往他家去，自然要越加和樂喜慶的才好。”

少時，洪氏和林黛玉早飯用畢，過來稍坐一坐，說得幾句話，外頭來報車馬俱齊備，管事林柄在正院外門階上問幾時起身發動。洪氏就帶著黛玉向林如海、章望兄弟行了禮，領了一眾丫鬟、嬤嬤、媳婦子及仆婦們到二門上登車。章回騎了馬隨行在旁。并有林府的林柄、申憑、宋溢，章府的屠銀參四名管事前后勘查照應，小廝、仆從烏壓壓一群簇擁著往范府去了。

卻說洪氏帶了黛玉共乘一輛翠蓋纓絡大車，洪氏在車上就對黛玉說：“依著你叔叔，這趟該坐轎。只是我素來不耐煩那個，且又不到年歲輩分，四面圍得嚴嚴實實，半絲兒風不透，大夏天的誰愿意坐它去？如今這車子的紗簾材料一看就知是新換的，輕薄透亮，又清爽風涼，就兩三個人擠在一起也不怕，正適宜夏天乘坐。你看可是我說的沒錯？”

黛玉笑道：“嬸嬸說的，當然有理。我也覺得風涼舒爽。是早上那一場雨的緣故么？”

洪氏道：“這是自然。五月來這還是頭一場透雨罷？你只聞這風里頭的氣息，到這會子，水汽味道還存著六、七成，可見功力。這還是在城里。若到鄉野去，五六月間雨后樹林、田埂子、河塘灣邊上走一走，那才叫真新鮮水靈呢。”

黛玉稍稍吃驚，問：“嬸嬸去過鄉下，見過稻田河塘？”

洪氏笑道：“如何沒去過？家里也有七八處田莊，山林果園、河灣魚塘是盡有的。尋常六、七月時，一家子大的小的，十停里有六停人都要奉著老太太往莊子上避暑消夏，有幾年都抬眼看著要中秋才回來呢。你叔叔，還有你表哥小些的時候，也都喜歡住在莊子上，說看書、寫字都比家里自在，其實就是少些禮儀拘束；興致起來，也伺弄起農事，跟著莊子上懂的人，什么間苗擇芯、稼種接枝，一年年弄得有模有樣，有時在莊子里竟比在家還忙。”見黛玉癡癡聽著，眼中臉上露出向往，笑著撫一撫她頭，道：“家里丫頭、小子，個個都盼著莊子上放風。玉兒若想去，到時就跟你父親說，今年干脆跟我一同家去。”

黛玉聽了先是驚喜，隨即想到如此揚州又止老父一人，便搖一搖頭，道：“嬸嬸疼我。我也歡喜。只是爹爹病好不久，此事還要問爹爹。”

洪氏笑道：“不礙。等家去，我讓你叔叔幫著問。”

一時就聽車外章回輕敲壁板，說范府便要到了。洪氏與黛玉忙坐正了，檢看衣服首飾。洪氏又對黛玉道：“你范家姨媽最是活潑無拘的，任家老太太、太太、幾位奶奶也都是和氣人兒。丁知府那邊，我也未曾見，不過想來不會有錯。這幾家小姐也該是有教養的，玉兒有意，就結交一番也好。但若真不耐煩，或是受了什么委屈，可別只管一勁兒往肚里頭憋著，千萬來與我說，我自然有道理。”說著就湊近她，悄悄道：“前兒你表哥說，保揚湖荷浦的荷花都開了。我就惦記上啦。若今日賞那水蓮花不盡興，時辰又早，我們就叫他包下兩只船游湖去。對了，還有那一個叫‘翠萍居’的，你表哥說雖是新開張，零食點心卻做得著實不壞，尤其素三鮮餡兒的包子味道最好，他那次還特地捎帶了幾籠家來，興沖沖想叫都嘗個鮮；偏偏路上臨時有事，耽擱了一刻，到家已經半涼，就說只自家吃，不送去你爹爹跟你那兒了。但我吃著，實在過得去，就可以想見那新鮮出籠時的滋味了。我們游湖，順便也去他家吃些，可好？”

林黛玉聽這樣說，忍不住就笑起來，卻知道洪氏并無哄騙逗弄之意，真正一片躍躍之心；又想章回素來行止正經，家里上下都夸端方，自己所見，卻是個活潑有趣、愛吃好玩的，倒多少應了“子肖其母”一句——只是這話實在不該出于自己之口，黛玉明知她并不會多心，臉皮也不禁有些發紅，偷望了她一眼，便只管低了頭專心聽外頭聲響。就聽車軸轉承漸緩漸停，并有迎來奉到之聲響起：正是范府到了。范丞佺親自在門上迎候。章回一眼瞅見，忙得下馬，整衣上前相見。這邊管事將林府的車從正門引入，到轎廳，管事領了跟車的仆從小廝出去，廳里的媳婦、婆子前后門下了八扇泥金漆彩煙羅紗屏，這才伺候洪氏和黛玉下車。才在地下站穩，黛玉就聽旁邊有人笑嘻嘻招呼，只說：“哎呦呦，可算來了！我從今兒一大早起就在這里立等著，腳都酸了。還好你來，快幫我看一眼，可粗腫了不成？”

黛玉抬眼看去，乃是一位年紀三、四十許的夫人，打扮并無隆重矜貴，只一身肉粉底色撒花綢面對襟褙子與松花色裙，雪青領子繡一轉兒玉蓮花，襯出那杏眼含笑、俊眉若飛。這邊洪氏一見就笑，指著道：“你就說嘴吧。誰不知道你人伶俐，耳朵又最靈，只豎起來聽一聽，撿著時辰就出來啦——還肯立著等我半天？騙鬼呢。還是在人家孩子面前，老不害臊的，臉皮也羞不羞？”轉頭對黛玉道：“我不合，跟這老皮猴子認了干姐妹。你只看我，叫聲‘范姨媽’就算有禮啦。”

黛玉早從林如海處知道章望與顧沖交好，顧沖之妻與洪氏更情投意合結，出門前洪氏也說了這位干姊妹范氏許多親和風趣言行，此時一見，更勝聞名。于是趕忙上前拜見，卻叫范氏一把扶起。范氏攜著她手，上下打量一回，笑道：“這便是你那表侄女兒，姑蘇林侯家的千金？果然是一等一的標致。難怪當年認親你要嚷吃虧，我還替穎兒不平。此刻才知道，慢說我家那幾個，天底下人物都比下去啦！”

洪氏點頭道：“我家的孩子，自然是頂好的。這個你原該信。”說著兩個相對大笑。范氏又對黛玉說：“我們玩笑慣了，丫頭可別嫌鬧心。且我也是說真的，這樣招人愛的模樣兒，虧得你父親這次舍得叫讓跟著你嬸子出來，不然，我們這些眼看老了的，還要繼續坐在井底里自夸呢。”一面說，一面眼見仆婦在廳里備好了三輛天圓朱蓋垂青幄的小車，就招呼洪氏和黛玉坐，并與洪氏道：“你們前腳就是任白石的太太和姑娘，大嫂子引了她們進去。我估摸著時辰也差不多，就跟嫂子說了我在這兒迎你們。一會兒也不煩去內院正堂，直接就往后頭花園子里去。我嫂子她們都愛水榭臺子寬敞風涼，面前一片荷花菱角又清香，都說就在那兒聚，午飯也在那兒吃。”又跟黛玉說：“揚州府都知道，園子是鹽政林老爺家的最妙。我家這個小些，且還是老早時候我曾外祖父任揚州府時置的宅院，給了祖母陪嫁過來。這番叔父一家回南住著，才幾個月工夫收拾，必定是不能及的。只是取個會親聚友的去處由頭，林姑娘莫笑我們炫耀。倒是有看見什么可拾掇的，實在不妨說出來，參詳調弄，也是一份情趣。”

洪氏在旁聽了，笑道：“姐姐也太忙。我們是來作客賞花吃飯的，誰給你拾掇園子來？且不是你家嫂子才搬回來了異品蓮花？有這個，往園子里隨意一擺就是一道風景。人都忙著看它去了，誰還管你別的房舍山石枝椏。”

范氏聞言，眼睛在洪氏、黛玉身上轉了兩遍，就笑笑點頭；又見三人都坐穩，跟隨的丫鬟嬤嬤媳婦們各自整齊，就吩咐仆婦引車，往花園去了。