不多時(shí)，車(chē)便到花園。旁邊早有人上前服侍范氏、洪氏并林黛玉下車(chē)，隨即引上花蔭小徑，且行且玩。黛玉放眼看去，就見(jiàn)那園中山壑儼然，石筍成峰，疊石若嶂，其間一帶清流曲折回環(huán)，漱滌澗石，挽約花樹(shù)。又有一座小巧石橋，導(dǎo)向山子洞天。入口狹仄，曲行十?dāng)?shù)步，豁然開(kāi)朗。水光瀲滟，瓊島浮煙，一亭翼然于島上，亭畔一株紫藤蟠旋而上，濃翠若蓋。

范氏因向黛玉笑道：“往那島上的曲橋就在后頭，此處正看不到。”又說(shuō)：“林姑娘小心腳下。這一節(jié)卵石粒子大，縫隙也大，走時(shí)不留意就硌得腳疼。我早說(shuō)該尋人修整，別誰(shuí)跌了崴了才著忙。”

洪氏笑道：“而今你哥哥嫂子回來(lái)，有什么，只管說(shuō)。”

范氏道：“我就怕說(shuō)是古跡舊居，不好輕yi改動(dòng)。否則，怎么拉上你？”

洪氏道：“你是姑奶奶，你怕啥。只是這卵石小道，別的也無(wú)礙，就是落雨天穿木屐子，萬(wàn)一把個(gè)齒子陷到縫隙里，就不摔了人，難免撅壞東西。再有，家里有上年紀(jì)的，到底還是平整的磚石立瓦，左右一個(gè)安心。且跟這園子又相配。”

范氏拍手道：“果然這樣說(shuō)好。他們一幫子文人墨客，都愛(ài)弄什么魏晉衣冠，要不防備一跤栽進(jìn)池子里，那模樣還怎么看？只好叫小子們來(lái)現(xiàn)摩一摩曹家樣了。”

她說(shuō)得有趣，身后黛玉聽(tīng)了，忍不住就笑起來(lái)。一時(shí)沿湖而行，只見(jiàn)前面三座連爿的開(kāi)闊軒榭，里面許多婦人閨秀或立或坐，或倚欄看景，或圍桌吃茶，望見(jiàn)她們?nèi)齻€(gè)來(lái)，紛紛起身，一齊迎將上來(lái)。黛玉看當(dāng)先一個(gè)端莊婦人，穿一件丁香色暗花褙子，雪青的馬面裙門(mén)上五彩花卉纏枝連綿，身形微豐，步態(tài)雍容，笑容甚是親和——正是賞花會(huì)主家、范大太太強(qiáng)氏。這邊范氏忙與她見(jiàn)禮，然后推著洪氏道：“就是我那妹子，章家的大奶奶。雖比我小兩歲，在常州，竟是照顧我的多。我臉皮厚，索性認(rèn)了親，也混自己一個(gè)心安理得。”

范氏話一出口，洪氏就直笑說(shuō)姐姐又說(shuō)反了，并與強(qiáng)氏廝認(rèn)相見(jiàn)。強(qiáng)氏笑道：“可見(jiàn)是真投緣。早就聽(tīng)滿口說(shuō)好，今日請(qǐng)來(lái)，可算見(jiàn)著了。我家這小姑奶奶是個(gè)瘋的，章太太可忍耐，也幫忙約束著，安我們的心。”說(shuō)得幾人一齊大笑。

強(qiáng)氏又看林黛玉，訝道：“好精致女孩！可是章太太家千金？”

范氏笑起來(lái)，道：“昨兒才說(shuō)過(guò)，嫂子怎就給忘了？”便告su身份。洪氏也笑說(shuō)：“是我家大爺表侄女兒。”這廂一邊說(shuō)，一邊林黛玉早上前行禮。強(qiáng)氏笑道：“哎呀呀，可是我記性不如前了。果然是林鹽政的千金。我以前就聽(tīng)說(shuō)林大人豐神俊逸，文采英華。如今見(jiàn)了她，果然有其父必有其女。”又向黛玉說(shuō)：“先前我們閑話，聽(tīng)說(shuō)林大人前陣子病著，虧得是女兒還家侍奉，孝心虔誠(chéng)，方有人到病愈。林姑娘也總算可以舒散些。這邊還商議幾時(shí)往你家去，或邀著一道兒玩耍。我就仗著今日主家的便宜，先請(qǐng)一請(qǐng)林姑娘可好？”

強(qiáng)氏一言未竟，身后幾位婦人俱已上前。就有一位年紀(jì)最長(zhǎng)的笑道：“范太太打的好算盤(pán)，幸而我們幾個(gè)跟得緊。今日你雖是主家，揚(yáng)州地面上，難道不要讓我為先？”這邊范氏就告su林黛玉，說(shuō)話的人正是廣陵書(shū)院山長(zhǎng)任白石之妻惠夫人，身旁跟的是其幼子新婦唐氏；又有東海郡伯張昶之妻祝夫人及媳韋氏，揚(yáng)州知府丁濤之妻周氏。眾人見(jiàn)黛玉行禮言對(duì)，趨折有度，風(fēng)儀從容，不禁都交口贊嘆，稱“不愧是探花之女、勛侯之后”，一面就叫自家的女孩兒速上前相見(jiàn)。

于是丫鬟們簇?fù)碇鴰讉€(gè)女孩兒過(guò)來(lái)。黛玉一一看去：打頭一個(gè)粉色衣裙，年紀(jì)在十六、七歲，身材長(zhǎng)挑，眉目清秀，纖纖文質(zhì)，菊韻蘭馨，乃是任白石長(zhǎng)孫女任琴；一個(gè)穿煙綠色褙子、月白撒花褶裙，也在十六、七歲，身材玲瓏，杏眼櫻唇，落落風(fēng)姿，桃笑李妍，乃是丁濤幼女丁荔蓉；再兩個(gè)穿著一樣服飾，都是金色撒花緞面對(duì)襟褙子并米黃繡折枝花卉馬面裙，身量仿佛、形容肖似，年紀(jì)也一般的十四、五歲，卻是東海郡伯的兩個(gè)女兒張娟、張婧。最末一個(gè)年紀(jì)最長(zhǎng)，穿一領(lǐng)杏色底子撒花交領(lǐng)長(zhǎng)襖與白色紗裙，顏色素淡，情態(tài)溫敦，則是范小姐舒雯。幾人都來(lái)與黛玉廝認(rèn)說(shuō)話。

旁邊范氏看幾眼，就問(wèn)范舒雯：“怎不見(jiàn)穎兒？”

范舒雯道：“穎妹妹嫌悶坐著熱，才剛到園子里松散去了。身邊有丫鬟嬤嬤們跟著。說(shuō)稍稍走一走便來(lái)。我已經(jīng)叫人去尋，姑媽放心。”

范氏笑笑點(diǎn)頭，說(shuō)：“我自然放心。”范舒雯這才重新走到林黛玉身側(cè)。一會(huì)兒各各見(jiàn)禮畢，就一道擁著往水榭里去了。

這廂強(qiáng)氏也邀眾人還到檐廊遮蔽下坐。眾人回轉(zhuǎn)。洪氏落一步與范氏并行，拿眼睛示意前頭東海郡伯祝夫人。范氏會(huì)意，遂壓低了聲與她道：“才剛忘了跟你說(shuō)，便是隨任家太太一道來(lái)的。我也不知我叔父并堂兄與他家怎樣，我家老爺這邊卻是沒(méi)什么來(lái)往。倒是她方才那么一會(huì)兒就打量你幾次，莫不是你家與東海郡伯府有些瓜葛？”

說(shuō)話間兩人落座，這才見(jiàn)眾人皆注目她兩個(gè)。強(qiáng)氏就向范氏笑道：“知道你們姐兒倆投緣，可也不用這般要好。在常州時(shí)往來(lái)還嫌不夠，這會(huì)兒一樣的霸著，看得我們吃味兒你才算高興不成？”

范氏道：“嫂子還不知道我？打小便巴著做人姐姐，偏一輩兒里年紀(jì)最小，總不能稱心。好容易現(xiàn)在有個(gè)合意的妹子，自然得照拂疼愛(ài)，過(guò)足了姐姐的癮頭才是。”又向上座任白石之妻惠夫人與知府丁濤之妻周太太道：“看，兩位老夫人那邊也點(diǎn)頭，就是贊同了我的話呢。”

這邊周太太果然含笑點(diǎn)頭。倒是惠夫人，原本正低了頭喝茶，聽(tīng)見(jiàn)這話就說(shuō)：“理是有理，只是你一個(gè)四十望五十、做了外祖母的人，這話說(shuō)出來(lái)就不怕肉麻發(fā)噱。再一個(gè)，既然疼愛(ài)你這章家妹子，原就要帶著與別人說(shuō)話，倘都讓你一人同她講完了，別人豈不是不得見(jiàn)她的好？還該你嫂子說(shuō)的是。”一面指著東海郡伯之妻祝夫人向洪氏道：“我想旁人你也都認(rèn)得，只這個(gè)該是頭回見(jiàn)——是我娘家外甥女兒，她的娘家、婆家兩邊早先都有女兒給到儀真洪家，說(shuō)來(lái)你兩個(gè)可算不著外人，正好親相。”

范氏聽(tīng)了，臉上就露出訝色來(lái)。洪氏卻是笑嘻嘻同祝夫人再問(wèn)了好，又細(xì)細(xì)敘議親戚遠(yuǎn)近，幾句話后，兩個(gè)果然便以姐妹相稱，連祝夫人之媳韋氏也重新以晚輩禮見(jiàn)過(guò)。祝夫人轉(zhuǎn)向強(qiáng)氏謝道：“虧了你的賞花會(huì)。不然，雖同在揚(yáng)州也錯(cuò)過(guò)了親戚，豈不是可惜了的！”

強(qiáng)氏笑道：“這么說(shuō)，果然是額外之喜。不如這就讓把席面酒肴送過(guò)來(lái)，一則賞花助興，二則也為你兩個(gè)賀喜，三則吃喝畢了，姑娘們也不必再拘在這里，要逛園子看景的隨心意去，就當(dāng)消食了。如此可使得？”

眾人聽(tīng)說(shuō)，都稱“妙極”。強(qiáng)氏就吩咐下去，一邊又讓把那兩品異種蓮花挪到水榭前視野最佳處。原來(lái)那兩品異種蓮花分別養(yǎng)在四五只口徑三尺來(lái)寬的大缸中，大缸又全身浸在水里，外頭扎了一圈浮膘氣囊，使沿口恰與水面齊平，漂漂浮浮，不與地底相接。大缸口上又有一周銅鐵絲絞的絆索，強(qiáng)氏一句吩咐，這邊就有仆婦拿頭上帶鉤子的竹竿往那索扣眼兒里一勾，輕輕巧巧地將大缸挪到水榭跟前一字兒排開(kāi)。眾人不少看得稀奇。丁知府夫人周氏問(wèn)：“這是有意緩緩地置換缸水？”

強(qiáng)氏道：“正是。這花隨我家?guī)啄辏陀眠@個(gè)法子，省了水土不服，又給水面添了景致。”

惠夫人道：“不錯(cuò)。你這園子水面大，雖有那邊一片的荷花紅菱，同這里多少有些距離，就缺了近景，觀魚(yú)也少了那‘魚(yú)戲蓮葉間’的趣味。現(xiàn)在這么一弄，可算一點(diǎn)都無(wú)瑕了！”

強(qiáng)氏笑著謝了夸獎(jiǎng)，招呼眾人起身到近前細(xì)觀，又叫丫鬟們：“請(qǐng)那邊姑娘們也都來(lái)看。”

于是這邊范舒雯、任琴、丁荔蓉、張娟、張婧、林黛玉一齊起身，移步近水，賞看蓮花。那蓮花果然不愧異種之名：葉片渾圓，濃翠潤(rùn)澤，上面一根根葉脈或淡紫、或淺金，分毫畢清，就像是用筆細(xì)細(xì)描畫(huà)上去似的；花朵紅、粉、黃、白都有，但最奇的莫過(guò)花花并蒂，且并蒂的兩朵花色既不相同，大小也略有差別，相依相靠，隨波浮搖，別樣生姿。