上回說到林如海突然到鳴喬院書房，屏退左右，將兩封信拿與章望。章望一看之下，神情驟變，沉肅非常。看官你道這是為何？卻原來那兩封書信俱來自京中，一封是當朝首輔、內閣大學士白翼白振羽所書，一封是兵部侍郎嚴理嚴法道所寫。白翼書信足有兩三千言，信中相告自三月末至信寄出，朝廷西南、西北、東北邊境先后迭起刀兵之象，雖少則數日、多則十數日便即平息，勢態卻終究有所不穩；且其中更有幾件邊臣折節、賄敵私通，守將畏死、臨陣投叛等不堪啟口之事，邸報之類均不曾宣揚，朝廷亦尚未作出明判，只由白翼依例以私信密告天子置于各處之心腹——林如海總領江南鹽政，自在此例，接到座師手書，猛地里得知這許多內情，叫他如何不大吃一驚？

然而更令林如海憂懷恐懼的，卻是另一封信。寫信的嚴理嚴法道乃是林如海同年，為人坦蕩豪爽，有任俠之風，又善知兵事，故而登第之后，先授武學教授，再遷工部主事，后任寧紹糧道、兵備副使，直至兵部侍郎。嚴理這封信雖然與白翼書信差不多同時來到，信中卻并未提及邊事，只道自去歲圣人欲授詹事府詹事不成，朝中于國本議論漸多，每月必有言官仕臣上書立儲之事，同年中也頗有欲聯名奏立皇長子之意動——全文寥寥尚不足百字，已看得林如海心驚肉跳不止。于是趕忙來尋他表弟，共同參詳，以作計議。

兩人對坐默然。好半晌，才聽章望嘆道：“不想承平三十年，邊關竟至于是。叛臣須誅，叛將該死，朝廷如此料理，也算在情理法之中。只是幾處一起翻騰出來，這里頭總有些不尋常。表哥怎么看？”

林如海道：“邊軍糜爛，也不是什么新聞。但凡安穩日子過得久了，那些個文恬武嬉、不堪渙散、狗屁倒灶的事情總會出來。湊在一處爆發出來，多半就是時辰趕巧；或者，有人路上嫌冷清，一只手拎出來，就有一幫朝著他直逗上去罷了。”

這章望深知林如海，曉得他一貫文雅清正，突然冒出粗言俗語、刻薄字詞，可見心中惱怒。只是到底忍不住要笑，說道：“我還當你這些年大長進了，結果遇上稍一點事體，還是要壓不住冒火。”手上捏了兩份書信，心里再掂一掂，慢慢說道：“白振羽的這一封信，事情也說得清楚。雖有刀兵，邊庭并沒有真亂，只是曝出許多先不知道的內幕，連釘子帶蛀蟲一道兒清除出七八個。朝廷沒有明示天下，是唯恐愚人自擾，反而攪得民心不寧。果然事情已經兩三個月過去，江南這塊無知無覺，安定照常。可見癬疥之患，不礙大局。至于表兄這頭有所憂慮的，邊軍狀況能與鹽政干系的便只有一個‘錢’字。如今鹽、茶兩項，差不多是朝廷每年一半的歲入。若邊軍這塊要下大力氣整頓，糧草軍械、甲衣營房之類頭一個要指著銀錢說話。果然如此，則這江南鹽課利稅，怕是又要吃重。”

林如海道：“也未必就這上頭吃重。鹽課之類，都是有定例的，朝廷也沒有隨意增減的道理。何況又不曾明說。所以我倒并不大憂心這個。”

章望道：“表兄既不憂心自身，那就是擔慮親戚相識了。我記得從京營節度使遷任九省統制，奉旨出都查邊的王子騰，與你岳家也有親？雖說時間上也沒上得兩、三年，且又是一省一省巡視過來，并不在哪一處長駐，然而職司所在，少不得落在人眼里，就要說話。”

林如海道：“王子騰也算能臣。這點事情還輪不著我替他著急上心。況且仰之，我們兩個才是兄弟至親，你也不需避諱什么，有什么話直說出來才是。”

章望聽他如此說，這才嘆一口氣，道：“所以表兄眼里，真正要緊的應當還是嚴法道所說訊息，是也不是？京中人心浮動，黨派顯現，眼看著就是又一場奪嫡大戲。只是當年西鶴墅案余波至今猶在，牽扯進去的領頭幾家人家元氣也尚未盡復，實在沉痛入骨。倘再來一次，但凡沾摸得上些邊際，都只怕不是‘傷筋動骨’幾個字能夠帶得過去。表兄由此及彼，自然難免驚懼。”

林如海嘆道：“‘傷筋動骨’，何其的輕巧！一姓一門的身家性命皆盡在此，哪里是人可以隨隨便便牽涉進去？奈何前頭有范桃生這一出，京城官員身在其中，看不透用意，貿貿然就說要議論立儲，全不管當今猶在盛年，實在不是什么應當明智之舉。”

章望皺眉道：“范桃生這里，實在是平原侯蔣家不像話，把事情做得太過，激起了文臣乃至士林一片義憤。又有范承佺家的幾個有意往文武矛盾上引，當今才不得不出面收拾。但也只是一個詹事罷了。詹事是有教領之責不錯，但他通政使本職又不曾卸，孰主孰次，明眼人一看就出，怎么輕yi就入了這個局？”

林如海冷笑道：“你問他如何入局？自然只能是原本便存了這樣的心，才稍有些風吹草動、仿佛情形，就一個個等不及地跳出來，要爭一份從龍擁立的大功勞。”

章望點頭，道：“想必就是如此。不過，這等樣的大功勞從來不好掙。須得料在先機，才好有的放矢。我記得當今雖頗有幾位皇子，但年歲都還不大？”

林如海道：“皇三子去年大婚。明年中，皇四子也當行成人禮了。后面的兩個確都小。只是，六位皇子都不是中宮所出。論才德，也都不曾顯。”說到此處，林如海忍不住搖頭道：“所以按我說，今日實在不比當年。當年睿太子和義忠親王確有可爭之處，一占嫡長，一占賢德，總是旗鼓相當。如今卻如何？什么都還沒個定數，朝臣何必如此匆忙？就多看上兩年，知曉性情稟賦再決斷，也不能算遲。”

章望笑道：“當今即位至今不立太子，現皇子中已經有三個成年，朝廷上人能憋到這時才說話，我反倒覺得稀奇。想必是之前每有議論，立時就被打回去，且還有太上皇在，才能夠清靜這兩三年。”隨即指著手邊書信，問：“按照嚴法道所說，朝臣有不少是推立皇長子的？其人如何？表兄在京城時可曾見識對答？”

林如海道：“皇長子今年是二十三歲，當年我在京中時他不過十四、五，他又不上朝，也未曾學理政事，我也就是年節大典上遠遠見過幾面。聽說資質、學識尚可，但還在尋常之列。再就是并沒有聽到傳說他有什么出格的言行舉止。眾人要擁立，大體應該還是從一個‘長’上來。”

章望點頭道：“也是通常的禮法了。中宮無子，則以長幼論，立庶長子為太子。算是簡捷明白，也無其他可爭議的。”說話間看林如海臉上似有不豫色，就知道他所想到底不同，心中暗嘆一聲“父子一脈”，然后道：“如海不必這樣看我。我只說此法最是簡便，旁人說不出多的話。不比那立賢，有德、無德，孰能、孰不能，吵個天翻地覆，也未必能得出一個彼此都心服口服的。那情形我光想一想都要覺著頭痛，更別說耐著性子一個人一個人地聽了。”

林如海聽他這話，忍不住也笑起來，道：“當年在外祖父跟前，你也這樣說。偏偏就是這樣憊懶偷閑，投了他的緣，明明年歲差得最多，反倒最是相契。”

章望道：“不過恰恰合了‘情勢’二字。那樣的經歷處境，也難讓人生出多少雄心壯志。只是造化神奇，天機難料，誰想得到后面竟是這樣一番際遇。倒白讓我撿了天恩殊寵，意外之福。”說到這里，自己也不免點頭感嘆，隨即才道：“當年也不必說它。而今情勢，既然嚴法道要邀你聯名保舉，想來必定有旁的爭奪。中宮無子，諸人年幼，如此這爭奪是從皇子的母家來？”

林如海聞言，就顯出贊嘆之色，只說：“仰之見識，無怪人幾次感嘆文昭公遺訓拘束了人才。”于是逐一告su道：“皇長子生母梁嬪，母家原本做的皮匠，只這一條，朝廷中就有許多聲音——為的宮中育有皇子的妃嬪不少，其中自有身份高貴之人。梁嬪的出身，大約是最低的；除了她，就只有大公主和四皇子的生母李妃一個原是平家女。皇次子、皇三子皆是周貴人所出，她父親周超現下是吏部主事。吳貴人生的皇六子，她父親吳天祐，宣撫使已經做了兩任，轉眼回京。且宮中還有一個吳貴妃，是她一族的堂姊妹。后妃中身份最高的卻是莊頤沈貴妃，母親是威帝公主，與當今是親表兄妹，又自小養在宮中，女官、陪侍，一應起居與公主無異。她所出的五皇子雖只有十歲，但我在揚州也聽說聰慧伶俐，深得圣眷——局勢如此，你教世人怎么不往更多的事情上心思琢磨？”

章望冷笑道：“深宮幼子，能有什么聰慧言行？想必是人有意了。怪道就連嚴法道這樣的人，也忍不住要拉你一道為皇長子張目。只是他們又怎么知道皇長子是什么樣的人？按如海所言，皇長子不過平平，若確立了儲位，等十年一過，幼弟長成，不怕又是一個睿太子和義忠親王？”

林如海點頭嘆道：“所以如今京里局勢，我是連想都不敢更多想一想。偏偏人在家中坐，事從門外來。你也看到了，丁濤、謝極兩個新任來的。丁濤依序升遷，一步步上來，勤勉效忠是不用說的。可是那謝極，一來，挑上的幾樁事情就都是與揚州縉紳郡望牽絲絆藤、勾連交錯到常人不敢下手的，偏他就敢下手，進退成算，殺伐剪決，那一番動作，真不是一般的精明能干。我雖以大局、職官暫時彈壓住他，但凡事既開先例，后頭哪有不效法施行的道理？”

章望道：“若是我沒有記錯，揚州鹽商，為的尋常官員輕yi不肯沾身，一向走的都是國姓宗親的門路？再有江左學風，與金陵素來不同。雖都屬江南一派，卻可見不少稷下的源流。謝極承自家學，出手無忌，這里頭怕也有些干系。”說著就伸開了五指，把手掌向林如海搖一搖。

林如海會意，點頭道：“從來江南的一舉一動，都有線牽著京城里頭。只我自己也是局中之人，雖擔憂這兩封書信除了時間上趕巧，其實之間還有什么更深牽連，但到底如何，還是不敢深想。仰之一向見事明白，又是身在局外，倒正好為我祛疑解惑。”

章望笑道：“我果然是不怕的。”于是起身到書案前站定，先鋪開一張大紙，隨即提筆在紙上勾勒數筆，便是這九州方圓之輪廓；又以濃墨標注京師、揚州及白翼信中所提西南、西北、東北邊關三處，淡墨描出地方連通京師的水旱道路；其后，取朱砂、石青、藤黃、靛藍幾色，分別圈畫皇長子岳父崔綸、周貴人父周超、沈貴妃叔父沈諒、吳貴人父吳天祐籍屬并歷任州、縣、營、衛之處所。接著，另取一張大紙，從中對折，右起寫以上四人進士科目、座師、同年中現于六部以上任職者，現任上峰及上峰科目、座師，左方則寫三處邊關涉事的官員、將領名姓、出身、科目、座師、姻親眷屬等，以及填補繼任其的官員相同訊息；左右有名姓相同的，就再以朱線相連。寫畫時或有不知道的，林如海就在旁逐一告su，章望標注清晰。

如此不多時，圖畫已完。只見頭一張圖上各色分明、罕有重疊；第二張則似蛛網盤布，千絲萬縷。林如海皺著眉，細看兩圖，這邊章望卻又取了一張紙，裁開成許多細條，每條上寫一個名字，卻都是王子騰、蔣子寧等世人合稱“四王八公十七侯”的，一口氣寫了十二三個，然后叫林如海按著其人各自近五年升遷貶謫經歷，在紙條上添加紅、綠、黃、藍顏色。結果不獨王子騰因職司流轉各處使得字條上四色俱全，還有海寧侯錢詠瑜、錦蓉侯奚綿樽、彭川侯陸潢等五人姓名紙條有四色。章望于是指著兩張圖道：“果然如表兄所想，白翼和嚴理書信自有干連。你看這兩張，都是沈駙馬兄弟一系所涉地面最大，人員最多，朝廷上聲勢也最勝。偏偏，今年來三處邊關犯事落馬的都與他這一系相干。后面填補上去的，又都是其他三派人馬。而這幾年皇子們年紀漸長，其母族得力者都往京城聚攏，留下的位子卻不是尋常慣例的遞補，反而是武將勛貴子弟居多——這不是一二人得力的緣故，當今必定已經在運籌料理之中了。”

林如海聽了他言，寂然半晌，方澀聲道：“原來如此。我以為只是幾個月間天翻地覆，卻不想十年前就現出端倪。且不止朝廷上文武暗中相爭激烈，就是兩位圣人也洞若觀火。可嘆我竟一直都坐在井里，白白替圣人擔憂。”