章望道：“怎么是白替圣人擔憂？表兄憂慮，是做臣子的臣節。且這些細致關聯，并不是表兄想不到，只不過立身端直、存心正道，再有，就是為賈氏表嫂傷情，專注職司，沒有向這些上頭起意去想罷了。”

林如海道：“仰之這話，是責備我小兒女態了。我也確實該受這一句。為了一人私愛，心灰意懶，連親生女兒都險些撂下，眼睛就更看不到長遠之處。”

章望道：“但如今表兄振作，一qie就都不同。”將那兩張圖遞與林如海，問：“朝廷暗潮洶涌，不是當今所愿。依表兄見，或當作何處置？”

林如海接了圖在手，蹙眉思索一陣，道：“中宮無子，若立儲，加恩太子母族則于中宮不利。中宮不穩，朝廷不安，如此絕非妥善之舉。其實……當今正在盛年，遴選世家子充掖宮闈，后宮再添幾位皇子公主，也能昭顯天家福祉。”

章望拍手笑道：“這果然是妙招，另辟蹊徑，出奇制勝。教那些白白爭了一番赤眉白眼的，這邊只一揮手，就是全盤重來。只是年前才下恩旨，為太上皇、皇太后祈福，已經免了這兩屆采女入宮。但若是直接從勛爵世家中召選，恩寵太過，怕又要一番波瀾。”說著自己就搖頭，顯出為難之色。不想一抬眼，卻見林如海立在窗前出神，就問：“怎的，表兄想到什么？”

林如海這才驚醒，苦笑道：“仰之敏銳。我也是方才想起。我那二舅兄賈存周，長女當年入選公主伴讀，便是侍奉的后來莊頤貴妃。沈氏嫁入后宮，她為媵從。現在，正充任麟采宮女官。若當今果真有意抬舉武功、加恩勛貴，怕不上三五個月，榮國府就要有天使降臨。”

章望一聽，臉色就變了，道：“榮國公賈家，跟王子騰王家向來一系。王子騰自己也是四王八公里頭的領頭人物，整個兒一系在京城也算根深葉茂。而今你又領著淮揚鹽課……表兄，這情勢可有些不一樣了！”

林如海苦笑道：“有什么不一樣？只不過我盡忠就是了。”

章望斷然道：“沒有這樣的道理，明知前頭是懸崖，還要一條路走下去。”

林如海道：“但不然又如何？當年父親為我訂下榮國府，便有故舊世交守望之意。今日雖然賈氏已去，但十數年的恩義在。還有玉兒，這五六年也是在她外祖母膝前。且就沒有這些，既結兩姓之好，我也沒有遇事自己脫身的。”

他既這樣說，章望也只能嘆一口氣，低頭皺眉，促磨旁的主意。尋思半晌，突地昂頭，問林如海：“表兄以為，眼前局勢晦暗，皇子各需歷練。若要才能切實顯現，有五年可能成功？”

林如海搖頭道：“十年也未必足夠。仰之不見當年睿太子與義忠親王相爭，豈止十五年光景？否則，如何就至于西鶴墅案發，瞬間折下小半個朝廷。都是因為日久年深，糾結深厚的緣故。”說到這里，自己就覺得不對，問：“你問這個作甚？雖說如今不比威帝時候，又有太上皇在，但這樣的事情，牽涉社稷國本，從來就不是能以朝夕論……五年，不像是你會說的。”

章望笑道：“其實說五年還長了。我只想說一二年的。一二年不能有定論，甚至連些方向前景也未必能看得清。但于表兄的困局，我看卻只在朝夕。”

林如海忙問：“怎么說？”

章望道：“表兄的憂慮，說穿便是京城的借勢。姻親至密，斷然不許，不是人情之道。但別處幾家，又有師生、同年等等干連，一樣推卻不得。既然如此，表兄何不搶先削了這邊的勢力？避開眼前的風口浪尖，存著有用的身子留待以后。畢竟，若榮府當真有幸，需要借力的時候也當在五年乃至十年之后。若表兄在此前因這樣那樣的事情折了去，對親戚才是大不利。”

林如海眼里有光閃了兩下，低了眉目問：“所以仰之是在勸我辭官？”

章望道：“歸去來兮，田園將蕪，胡不歸？何況江湖山野，保養浩然氣概，也是君子以為善。”

林如海道：“我何嘗沒有歸隱之意？五六年前便想上書。奈何，職司緊要，身后卻一時無人。”

章望大笑道：“你這話，可是天下人都小看了！你怎么不知道別人就做不來？世上才德輩出，朝廷上能者云集，哪里就有什么人無可替代的道理？何況表兄這個鹽政官，已經連續做到第三任，從來沒有這樣的先例。這固是無上的恩寵信賴，君臣相得。但如海與當今相得，旁人就不指望君臣相得了？倘若真把人眼睛都熬紅了，做出些事情來，表兄不得善始善終事小，耽誤了朝廷要務、辜負了君恩，就絕非表兄所愿了吧？”

林如海道：“這個自然。只是，眼下情勢如此，我若請辭，就怕有人趁機生事，壞了大局。”

章望道：“當今并非威帝。何況，太上皇還在。有他，就是定海神針，再大的波瀾也能平息得定。至于鹽政這邊日常事務，表兄這一病三四個月，也有十數天不能理事的，不也平平穩穩過來了么？”

林如海低頭思索片刻，道：“也罷。只是我已奏報病愈，今番倒要額外花費些心思了。”

章望道：“我一直還記得當年一道兒在書房，祖父教導《出師》、《陳情》兩表情形。潤之過目《出師》而不忘，如海耳聞《陳情》則成誦，待細解文意，更令兄弟抱頭痛哭，泣不成聲。其時當今也在，一齊動容——表兄何不追憶往昔，痛陳心事？”見林如海聞言神色轉變，又道：“而今老太太壽過八旬，身子和精神頭都屬旺健，膝前更有兒女子孫環繞。但唯有一件心事，便是林姑媽、林姑父早逝，使得白發人送黑發人。表兄幼時得老太爺、老太太教養撫育之恩，然而自十七歲上京，與常州就再少無來往——表兄心里，就不曾有所觸覺？”

林如海于是長嘆，道：“外祖父母恩情未報，如海怎能心安？自當往外祖母跟前盡孝。我這便動筆，奏表朝廷請辭。”

表兄弟兩個商定主意，林如海便即草擬辭呈。這邊章望先將之前幾張圖畫字紙用水浸爛，親自潑去窗外梧桐樹根下，然后還到房中，援筆揮毫，成《蘭溪竹石圖》一幅。圖成，方笑道：“果然先前心境不到，不得自由從容。”遂叫院外等候的章回、伍垣、林柄、申憑等人來，章望把畫與他們看，又令尋上好的匠人糊裱。待眾人轉出門去，林如海才道：“自己家中，不必如此。”章望笑道：“只是糊弄我家小子。年輕人難免好奇，有這么一番，他就知道不去多想多探了。”

接著幾日，林如海一應如常。政務公事畢，就來尋章望父子，或討論功課，或指點文章。那邊洪氏則是帶著林黛玉，將揚州周近大大小小有名的廟宇道觀、園林山水逐一地賞玩過來。轉眼六月出頭，這一日初六，次日便是洪蘼的孫女出閣。因是從儀真洪氏本家出嫁，故而一早林府就備妥車轎，預備洪氏帶著黛玉，由章望、章回父子護送著出行。一行人登車上馬，方要啟程，突然前面有鋪兵乘驛馬疾馳過來，到鹽政府前翻身下馬，直撞進門來。章望心中已有所感，待見林如海接了文書便朝自己看來，就知所料不差，于是吩咐章回護送洪氏等先行，自己稍后趕到。表兄弟兩人再到書房，拆信細看。