卻說林如海接了信，見是自己座師、當朝宰輔白翼所書，也不多心，拆開來就與章望同看。不想拆開一看，竟有三色信紙，兩人就知道有異。林如海先拆了平日相府慣用的冰梅箋來看，果然是白翼手書，說的不過是些日常公務之事，一如平素毫不出奇。隨即一紙，入手瑩潤，輝映有光，兄弟兩個相對一眼，臉色就變了。忙看文字，卻是痛斥林海憊怠職守，年未及天命，就沉郁暮懶，不思鞠躬報效朝廷，反而存心退步，增添主君煩憂――書末并無署名，然而林如海、章望如何認不出當今御筆？直看得目瞪口呆，一聲兒不敢出。

停了半晌，章望才取了最末一紙，也是貢上的，卻是用蠅頭小楷寫的太史公《屈原賈生列傳》與《報任安書》里面的兩段。章望見它通篇工整，只有“人窮則返本……未嘗不呼父母也”并“士為知己者用”兩句落筆流連，有行草風致，于是便向林如海笑道：“恭喜表兄。再誠懇辭上個三五回，就能得償心愿了。”

這邊林如海也鎮定下來，慢慢抹去額頭上汗，笑道：“都是仰之的計謀見識。如此我也放了心。這便讓人將后面幾本奏表都送上去。只是，一多半就趕不上大表兄那邊侄兒的好日了。”

章望笑道：“事情已定，還擔心這些個？你不去，讓侄女兒帶了賀禮去也是一樣的。難道大嫂子還能不喜歡，簡慢了一星半點不成？且還有我家在旁邊照看著。就是這件事情表兄倒要多少跟玉侄女交代個根底，別突然間父親沒了差事，自己又被交給遠方親戚――小孩子家心細，萬一多想了，可就平白生出多的事情來。”

林如海先一怔，隨即大笑起來，指著章望，罵道：“你個促狹的！我看也就你會這樣咒自家親表哥！”

章望也笑，卻道：“我是玩笑。但也備不住真有人就這樣想。”

林如海笑道：“這倒也是。我知道了。總是兵來將擋，水來土掩。事先預備些，到時就不慌忙了。”

兩人說定，章望這才動身趕往儀真。林如海自在府中理事，叫伍生、林柄、申憑幾個管事并管事媳婦的來，說：“當年老太太陪嫁里頭，有常州的一處宅子。如今是怎生的處置？即刻命一撥人去收拾起來。倘有人租用，厚厚與一筆銀子，還令搬出，往別處租去。”又命檢點庫房，預備南京尚書府的禮和忠獻伯府的賀儀，再是常州外祖母章家的禮，吩咐說：“其中衣料布匹并與女孩兒家玩物的單子，給陳姨娘也看一眼。”這邊幾人就聽命去了。

只是先前林如海吩咐預備給章望夫婦的隨行謝禮和土儀，現早已大差不差，如今又說置辦，且是南京、常州兩處一起，再有收拾先老太君在常州的陪嫁宅子的事，一塊兒湊出來，鹽政府上下一齊動起來，也就免不了生出議論。便有那心思活絡的猜說：“莫不是老爺要高升到別處去？”也有講：“或者就是尋常親戚間走動。”更有想得遠的，悄悄拉了人說：“指不定就是大小姐的好事情。沒看見老爺一向怎么待的表少爺？后面章家叔太太來了，對大小姐又那么喜歡，就跟親娘兒倆似的。只是雖說是嫁到老爺的外祖母家，到底做兒媳婦不比做姑娘，能事先布置打點的，自然要先料理周全了。”結果被管事聽到，當時就喝了去：“混嚼什么舌頭！下人倒議論起主子！還有沒有規矩！”連聽的人一道兒關了柴房。如此治下，林府也就此安靜，各人盡責，并無他話。

又過兩日，林黛玉隨章望夫婦自儀真返回。這黛玉是頭一次經歷親戚家婚禮，雖年紀尚幼，且有許多小姑娘家不可參與處，到底滿目新鮮，十分有趣。又因為洪氏是他這一番的貴客，且林如海位高德重，眾人見了她，誰肯怠慢，奉承得竟比主家更殷切三分。洪氏也十分得意，無論哪方來的稱贊一味只管接下，更與她族姐，便是此回請的全富太太說笑，道：“都說我離你只差了一步，我心里卻不服。你看我這侄女兒比親生閨女又差到哪里去？”又時刻留神，幾次告su黛玉：“全不必耐煩陪我這里聽人的廢話，那邊姐妹們之間盡管去玩。”再教洪蘼孫媳元氏陪著黛玉一道――因元氏嫁來才四個月，仍是新媳婦，序齒又小，就只跟主家及賓客家來的姑娘小姐們在一處。果然這元氏新婚，一團孩氣未消，帶著林黛玉并幾個姐妹撲蝶逗鳥、聽說書講故經地頑兒了大半天，直到這邊將行禮了來催，這才忙忙趕回。至于正經婚禮，那一拉溜筵席飲食、程式風俗，黛玉也有能親見親和的，也有被洪氏摟在懷里小聲告su的，林林總總，也不能盡數。因此整整兩日玩得痛快，等回到揚州家中，才猛然覺著勞乏了。幸好洪氏細致，稍一看她顏色，就大致猜到緣故，忙請了關夢柯來看。

關夢柯醫者仁心，稍問兩句端底，惱她兩個樂得忘形、有失保養，也不開方子用藥了，劈頭蓋臉先一通罵；只是罵一陣，見她兩個垂著頭受訓，架勢神情竟一無二致，模樣又實在老實，說不得自己也心軟了，只道：“……如今倒又當什么大癥候，慌慌張張尋我來看！尋我做什么？倒頭睡一天就完了――這藥方誰開不得？非得要我！”

偏這邊林如海聽說黛玉家來后身子不大好，連忙過來。這邊慌地告su來去，洪氏也直說自己失職，沒能照顧周全。林如海也是關心則亂，真到了眼前，看到情形，還有什么不知道的？當時就笑起來，道：“叔太太說哪里的話？小孩子家沒分寸，玩脫了力，倒把家里上下都唬了一跳。”幾人又說笑幾句，洪氏就告辭回鳴喬院。林如海知道她還要忙著收拾打點行裝，大后日一早好趕去南京，也不虛留。這里就坐在黛玉床前跟她說話，只問：“玩得可盡興？你嬸娘是個大度周到的，但我們也不可因此隨意。等明兒再認真謝她才是。”黛玉應了。

林如海又細細問婚禮情形。這黛玉身子雖倦乏無力，精神卻正好；這兩日遇上新鮮事情既多，又結交了好些個年紀相若的姑娘小姐，存了一肚子話要與父親說，于是就一樁一件地從頭講起來。末了才嘆道：“我原以為外祖母家那些表姊妹是極出色的了，更有一個寶姐姐處處勝人一籌。如今家來，嬸母帶我到各家行禮，雖結識日淺，也知道先前自己見過的人太少。單是這次嬸嬸那邊的表姐成婚，道賀的各家姑娘小姐在一處玩笑說話，那言辭、舉止里的才智文雅，就是最自然不過流出來。哪怕就只坐在旁邊聽著、看著，也覺得滿心都舒暢歡喜呢！”

林如海笑道：“江南不同京里。南方讀書人家多，以進學為風尚。且不獨男子，女子也要一般地讀書學禮，暢達詩文――古人說：‘腹有詩書氣自華’，言行間自然是與尋常不同的。”

黛玉道：“我也覺著洪家表姐舉止大方從容，神氣又溫婉寬柔，教人見了就忍不住生出親近的心思。”忍不住嘆一口氣，道：“可惜只得坐了片刻，就被催去梳妝，怕今后三五年都未必再能見了。”

林如海不意黛玉不過去了兩日，就說出這樣一番留戀言辭，但轉念一想，大約洪氏與這位洪小姐是堂姑侄，血脈里天然幾分相似，令黛玉自然親近，也是合情順理。于是笑道：“玉兒喜歡有姊妹相伴？也是，這些年都在你外祖母處，日常姊妹玩耍，原該是熱鬧慣了的。這兩個月家來，雖有你嬸母表哥，多少還是冷清。既這樣，我倒有個主意。后五日，就是你南京大伯母的侄子娶親。她家也一早遞了帖子來請。只是當時我病著，家里又沒有旁的人，不好回復。正好你叔叔嬸嬸一樣受了邀，此番正要去南京道賀觀禮。玉兒就跟隨他們一道，代為父拜見姨祖母，也向你大伯母道賀，如何？”

黛玉聽了這話，先是要分辯，隨后聽又可出門于是歡喜，但末了則漸漸顯出憂色，只說：“我出門玩耍，留了爹爹一個人在家，豈不冷清？且女兒也從不嫌悶――都是自己家里，怎么都高興的。更不用說還有爹爹在身邊。這幾年我都在京城，如今守著爹爹，比什么都更安心。”

林如海心知她素性伶俐，又心細靈敏，就忍不住暗嘆一聲章望料事如神。于是溫言道：“我如何不知道你的心思？只是玉兒代為父去南京道賀，也是為我分憂。”說到這里頓一頓，再次斟酌了一番才道：“再者，此去南京，也不算多少分離：多則一月，少則十數天，我也要往南京去，然后再到常州你曾外祖母家。”

黛玉點頭，但隨即猛地悟出不尋常來，兩只眼睛只盯著林如海，一時卻又不知怎生開口。林如海就撫著她的頭道：“不錯，我已經上書朝廷請辭。圣上那邊雖未明言應準，但意思是知道的；至多再熬這二三十天，為父就能重新得回一身清閑，從此安安心心守著玉兒，一家人高興度日。”

黛玉道：“父親輕松自在，當然最好不過。只是，父親尚年輕，突然辭官，似乎，似乎……”似乎了兩遍，到底沒能找到合適詞句。但就算她不明說出來，林如海又怎能不知道她的心思？于是笑一笑，又嘆一口氣，說道：“我已將天命，哪里還算得年輕？且這一次大病，說得不好些，真正生死關頭上走了一遭回來。有些事情，也就跟從前看得不一樣了――從前我總想著支撐門庭，建功立業，封妻蔭子，搏個生前身后名，以為只有如此才不枉了這一世。然而直到此番病重不起，我才知道并非如此，才生平第一次覺著真怕了：我與你母親福薄，命里只該著你一個；若我有一個不好，從此只留你一個孤苦伶仃在這世上，你該怎么辦？我與朝廷效力，為圣上用命，幾十年風雨，到頭來倘若連獨養的一個女兒也照拂不著，我又辛辛苦苦圖那些虛名做什么？想通了這些，我心里就定了主意。后來關大夫又說，我雖病好，身子根本是早就有損傷的，且隨著年紀上去，即便平日里注重保養，這般身居要職、常常勞心熬神，就怕此番忙碌也不過就是延壽四五年。事實這樣，我這官做著還有什么趣味？不如干脆辭了去，從此山水逍遙，林泉放浪，舒心養氣，既延了原本的壽數，更能與家人在一處共樂天倫，如此，又有什么可猶豫的呢？”

這黛玉聽林如海一篇言語，先還只是聽到提及母親賈敏，因此感傷；待聽到老父拳拳愛女之心，已經淚不能止；及聽到林如海自述年壽不永，卻是大吃一驚，好似晴天一個霹靂直落腳下。于是兩手死命攥住林如海，驚惶惶只想求一句他此刻身子究竟好不好的實在的話。