柴氏道：“這可是真正好事。尤其我見了望大嫂子跟林丫頭模樣，就屋里兩下分開了坐，望嫂子那眼睛也是三不五時(shí)就要往林侄女兒身上去溜一遍，看她說笑自在才安心――哪里是叔嬸侄女呢，親娘兒倆也不過如此了。叫我看著又有趣，又忍不住替她們歡喜?！币騿枺骸罢撈饋?，咱們家里就屬三哥兒跟林丫頭年紀(jì)最相當(dāng)。記著林伯伯上次來的時(shí)候，你是說過林伯伯對(duì)象哥兒也十分中意。怎么后來就選定了回兒？大哥大嫂子那邊，難道真沒一點(diǎn)動(dòng)心？總不會(huì)是因?yàn)楦录冶砀绫砩┮?，這才放過了罷？”

說到這里，黃年還未及答，柴氏突然自己就笑起來，道：“哎呦，這話一出口，我倒又覺得，其實(shí)或也真就是這樣了――兩位兄長的情誼且不說，單咱們家大嫂子跟望大嫂子，昨兒、今兒兩天看下來，明明她兩個(gè)也沒特意湊在一處說話，進(jìn)退招呼，跟我與二嫂子看起來也是平均一樣的，可偏偏就教人覺得只有她兩個(gè)最是默契，一舉一動(dòng)、一張口一挑眉，都活似一早就商量好了一樣。我竟不知道妯娌也能有好到這樣的。她兩個(gè)又不是親戚姊妹，也非故友世交，雖說與外祖母家是至親、來往也多，可到底常州、南京還有京城，幾下里并不在一處起住，如何就能這樣？偏生又都叫我親眼見著了。我就覺著又是羨慕，又是慚愧――想來總是我年輕、不曉事的緣故，才未得如此?！?

黃年笑道：“你就是愛多想。這與你年紀(jì)行事有什么相干？論年長，難道你見過二嫂子也得大嫂這般對(duì)待？都是人跟人的緣分，誰讓大嫂跟大表嫂是同年同月同日的生辰？又是同一年出閣進(jìn)得夫家門，把外祖父、外祖母給歡喜得無可無不可――這樣的親厚緣由，可不正是你羨慕也羨慕不來的？”

柴氏聽了，當(dāng)時(shí)一怔：她心里原料著是其他的事，不料黃年這一提，倒是最合情合理不過。然后就聽黃年又說：“然后就是脾氣性味相投了。你是沒見過當(dāng)年的大嫂子，那才是真的愛玩會(huì)鬧，又不拘泥俗例，各種新鮮有趣。只是那時(shí)母親每常病著，我與鸞妹妹又小，大阿哥一貫拘得緊，也只有大表嫂跟表哥一道兒來做客時(shí)才能得人盡興。再有一個(gè)，那幾年家里的事情又著實(shí)的多，一樁接一樁，都?jí)涸诖笊┳右粋€(gè)人身上――我也是后來才省過神，那時(shí)候，要不是有大表嫂時(shí)時(shí)寬慰援手，怕她多半是一個(gè)撐不住就要倒下來的。”

他這幾句話說得甚是平穩(wěn)，但柴氏耳里聽著，心中早是驚濤駭浪：要知道王夫人出身尊貴，金陵城她認(rèn)第二，怕沒什么人敢認(rèn)第一；黃家雖是詩禮世家，二十多年前卻因故落在低谷，遠(yuǎn)非今日顯赫。章太夫人又是第一等一寬厚慈和的婆母，教養(yǎng)出的兒女個(gè)個(gè)知書守禮，相處起來再省心不過。柴氏實(shí)在想不出王夫人初嫁來的兩三年竟有什么事體，要叫她都支撐不住的。肚里反復(fù)梳理一遍，方問：“老爺莫不是說，長房沒了的大姐兒的事？”

黃年就嘆一口氣，道：“這也是大哥大嫂心里面最痛的一處了。那樣?jì)赡勰垡粋€(gè)姐兒，偏偏跟我們家只有十天的緣分。連名字都還沒取成，也不能序齒排行，族譜更不得入，大嫂子哭得死去活來，只想求一份供養(yǎng)，偏偏又遇上四叔祖那樣認(rèn)死理的人，大哥也沒能幫著說更多話……后來還是外祖父寫了信來說情，才移到未芳園里跟族中其他未嫁夭折的姊妹們一處；外祖母又讓大表兄大表嫂親來接去常州散心頤養(yǎng)。大嫂跟大表嫂兩個(gè)比旁人親厚，這樁緣故也是頂要緊的――只是這樣的事體，再碰不到才好呢。”

柴氏心中戚戚，點(diǎn)頭道：“老爺說得正是。所幸良善人自有福報(bào)，大嫂待人最誠，如今到底夫妻和樂，兒女雙全。象哥兒又有出息，蓓姐兒也大方文雅?！?

黃年道：“所以你心里有個(gè)數(shù)就好?？匆娝蟊砩┯H厚也別眼紅。這總是各人的緣法兒。你在家里，她們跟前只管敬重恭順著便是了?！?

柴氏道：“老爺放心，我省得的?！?

黃年聽了，這才笑起來，見其時(shí)已然夜深，就催著柴氏梳洗歇息。兩人一夜無話。第二日，柴氏伺候了黃年起身，送他往衙門里去――黃年現(xiàn)在江寧刑部提牢廳暫掛一閑職――然后方到章太夫人處問安。因章太夫人先頭有吩咐，讓王夫人專心陪著洪氏、黛玉，一家日常雜務(wù)都交崔氏、柴氏兩個(gè)打理，其中又以崔氏主內(nèi)、柴氏面外；次一日開家宴，雖不請(qǐng)外客，戲班樂班出入也必得要緊留神。柴氏嫁來年數(shù)也多，然而并未真正獨(dú)力經(jīng)歷大事，心里不免打鼓，唯恐有不到處。故而從章太夫人處領(lǐng)了使命回來，柴氏先按府里舊例將人員處所分派了，又自己揣度著添補(bǔ)調(diào)動(dòng)幾處，再招老成的嬤嬤管事來掌眼商議――便是黃年的奶母廖嬤嬤兩口兒了。這廖老頭廖輔也實(shí)在，柴氏怎么問，他便怎么答，有些不妥當(dāng)處也都指出來了。柴氏一一照著改過，這才吩咐他依著再去各處打理分派，卻留了廖嬤嬤午飯，只說：“外頭這樣也就罷了。只是跟內(nèi)院怎樣銜接，各處如何交接對(duì)應(yīng)，還要媽媽指點(diǎn)我?！绷螊邒咭膊桓嗤妻o，就在柴氏屋里陪她一起用飯，一面吃著一面應(yīng)答回話，倒也兩不相誤。

一時(shí)柴氏就把話頭引到王夫人與洪氏身上，嘆她兩個(gè)妯娌情深，旁人難及。廖嬤嬤就會(huì)意，笑道：“太太這是看著眼熱了。但三老爺說得再對(duì)不過，這就是各人的緣法兒，眼饞不來的。大太太如今千好萬好，也是前面先把苦頭吃盡。真要論起來，還是太太這樣，有三老爺一心偏重著，什么事體都穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)、舒舒服服的最好?！?

柴氏笑道：“三老爺待我自然是好的。但大太太難道不也是得大老爺一心偏重？又怎么就吃盡了苦頭？媽媽這話，我聽著可不像?！?

廖嬤嬤笑道：“太太年輕，跟三老爺脾氣又相投，不知道這樣的事情才是真有福呢。你如今看大太太言語舒坦，初嫁來時(shí)可不是這樣的。到底伯爵小姐，家里只得她一個(gè)姑娘，又是最小，真?zhèn)€金尊玉貴，凡事隨心任性慣了的。雖說一嫁來老太太就讓她管了家，偏她家跟咱們家到底是不一樣的，有些事情那邊做著無妨，到這邊就出了大格――也虧得大太太厲害，就再煩、再難，每回三扭兩扭，不知怎么地就全應(yīng)對(duì)闖蕩過去了。只是到底勞心費(fèi)神，且為女子的太過強(qiáng)硬，在人面前要足了強(qiáng)，這男的多多少少就總會(huì)有些不歡喜了?！?

柴氏忙問：“這是普通男子罷了。但大老爺是什么人，難道也脫不開俗套？”

廖嬤嬤道：“大老爺也是男人，毛病還不是一樣？大太太爽直坦蕩，大老爺是極高看的。但直得拗不過彎兒來，心里頭主意太多、條條板板定得太死，這就又叫人不喜歡了。更不用提那時(shí)候大太太因老太太病著，心思全用在打理家務(wù)，照管家里上上下下老老小小上頭，反而把大老爺撇到了一邊；平日里就夫妻兩人說話，也丟不開那些事情，張嘴就是針頭線腦、人手財(cái)物處置的。大老爺惱了，問說‘是娶回個(gè)妻室，還是聘來個(gè)管事婆？’當(dāng)時(shí)就大鬧了一場。――這還是頭半年呢。后來老太爺仙去，老太太病得更重，又有三老爺和鸞姑太太一日日漸大，服滿后上學(xué)的上學(xué)、議親的議親，都要提前預(yù)備，大太太就越發(fā)忙了。偏她還想著大老爺?shù)穆毸荆n后起復(fù)必得更上一步，為這個(gè)，往娘家那邊奔走了也不知有多少次――卻獨(dú)獨(dú)忘了先問一問大老爺。結(jié)果辛辛苦苦沒落個(gè)好不說，險(xiǎn)些壞了大老爺?shù)那俺?，招來婆家娘家兩頭的罵。這當(dāng)口坐胎，哪里還能得穩(wěn)？好容易保到八個(gè)月生下來，竟比足月的還清秀整齊，這歡喜勁頭還未得過，忽剌巴的就沒了……太太你是不知道，大太太原本多剛硬強(qiáng)健的人哪，差不多一下子就垮了，站在院里，倘若沒個(gè)人扶持，風(fēng)吹吹也能倒的。這樣的苦楚，就是現(xiàn)在說起來，都覺得大太太能跨過去，實(shí)在不容易?！?

聽了這一番話，柴氏才終于明白，說：“原來如此。難怪她跟大表嫂這樣親厚。不止為同一個(gè)生日，更為著后頭多少支持?！?

廖嬤嬤道：“可不是？她兩個(gè)同一天生日，這就先是緣分了。后來出了那樣的事情，大老爺跟大太太面都不樂意見，老太太調(diào)停了幾次不成，兩下僵住，誰都不知道怎樣才好。結(jié)果到底還是常州那邊來打破了局面，把大太太接去了外祖母家。大老爺至孝，總不能違了那邊老太君的心意。再一個(gè)，當(dāng)時(shí)望大太太也是才掉了個(gè)哥兒，身子都還沒好利索，親自坐了船、拿了老太君的信到南京來接；待回了常州，又是一直陪大太太散心游玩。”

柴氏聞言，直嚇了一跳，捂住胸口，眼睛也瞪得老大，嘴里問：“那時(shí)候，表嫂竟然……”廖嬤嬤就點(diǎn)頭，嘆氣道：“所以單這份心意，就不是尋常能比得上的。后來望老爺幾次堵住大老爺勸和，又有那邊老太君發(fā)話，大老爺跟大太太這才和好，慢慢地重新把日子過起來，終于有了今天這般模樣?！庇谑强粗袷?，聲音放得越發(fā)溫緩，說：“所以太太這樣的才是最好。年哥兒性子柔和，又重情念舊，再好相處不過的。太太只跟以往一樣，每日里定定心心，也不必太在意家里頭這些雜務(wù)，雞零狗碎的小事體――畢竟夫妻相處，才是頭一樁要緊的呢。把這個(gè)處置好了，其他再翻不出浪花星子的。”

聽她說得真心，柴氏心里感動(dòng)，就握了她的手，道：“媽媽是真心疼我，能這樣教我說話。我也不知道怎么謝你，媽媽只等著我的孝心罷。”

廖嬤嬤忙道：“年哥兒只不過當(dāng)年吃我一口奶。太太這話，老婆子可實(shí)在當(dāng)不起。只是在自家人眼里，總是望著老爺、太太好的。你們好，一家子就都好了?！?

柴氏笑道：“媽媽不用多說了。我這里有數(shù)的?！币幻婢徒写笱诀哌M(jìn)屋來，拿包好的兩個(gè)緞子、兩支釵子給廖嬤嬤，說：“我前日倒騰衣服箱柜，箱底里翻出來的。我看式樣不新鮮，顏色也老氣，不想要了。媽媽若不嫌棄，拿回去或做鋪蓋，或裁鞋樣罷。還有這兩根釵子也是，我戴覺著笨重，倒是媽媽頭發(fā)又多又好，插上或還穩(wěn)當(dāng)?！?

廖嬤嬤忙謝了賞，接了東西慢慢出去了。這邊柴氏換了一身衣服，吩咐只黃昏時(shí)分再讓廖輔上來稟報(bào)一次諸事預(yù)備好歹進(jìn)度，別的不許打擾，然后就往章太夫人院中去了。到時(shí)一看，果然章太夫人、王夫人、洪氏皆在，正看林黛玉及尚書府中眾閨秀圍著一口三尺徑寬的扁圓青白瓷大缸，拿各色新折的花枝逗缸里成群的金色、紅色、白色的金魚兒來咬。柴氏忙止住眾人行禮，笑道：“只管玩你們的?！庇指绿蛉?、王夫人、洪氏見過，這才向座上坐下，看眾人嬉鬧說笑不提。