卻說尚書府一眾男主人家斗棋賭酒，玩樂盡興。眼看夜深，這邊觀棋的黃年頭一個扛不住地一個呵欠出來。黃幸就看著他笑：“你又沒下場，年紀還最輕，怎么比我們還熬不住些？”

黃年笑道：“我本來就不擅這個，單純看著也一樣算計不過來，可不就吃力了？不如換作象棋，怕還好些。”

章望道：“既這樣，明日我跟你大阿哥拿象棋與你下。”

黃年一聽，心里就叫起苦來：他雖不諳圍棋而素擅象戲，但如何不知章望才是這一道的大手？就是黃幸，較真論起棋力，圍棋也要讓象棋一籌。于是十分后悔，然而又不敢反口，壞了章望興致，只能苦笑道：“還要請表哥跟大阿哥手底下留情。”

黃幸瞪他道：“還沒著子，先叫討饒，哪里來的軟骨頭？快別立在這里觸目，滾回去睡覺――別想明天又生出新借口，說夜里沒歇好、精神不濟，下到一塌糊涂，我放你過關才怪！”

眾人聽了都笑起來。黃年方向兄長們告了辭，回轉到自己院中。入得房門，屋里柴氏猶自未歇，正拿著一沓子文字在燈下看，見黃年來，忙撂下一邊，笑著起身相迎。黃年在榻上坐下，拿眼一掃，問：“是晟兒臨的帖？”

柴氏笑道：“是。還有四姑娘和蔚蔚的。你也知道，蔚蔚平時只跟她三哥投緣，寧可跟著鉆到那什么工房里，刨木頭、拉鋸子，拈個筆倒有千斤重。誰想這林家姐姐一來，也就一個照面、兩句話的事兒，昨晚上竟磨出七八篇字來！選了幾張好的特地送來給我。你也看一看，點評點評。”

黃年聽了也是大奇。黃蔚是他與柴氏兩個的頭生女，聰明伶俐，詩詞文賦入耳不忘、過目成誦，自己向來寵愛，只是孩童天性活潑好奇，正經學問不肯用功鉆研，最愛的便是那些奇技淫巧、工造數算――起初五、六歲時倒也還不甚顯，偏三年前自己岳父病歿，又有長兄奉旨巡南督造海塘工事，自己一家也跟隨返回南京祖籍，從此三房的兄弟姊妹居住一處，這黃蔚、黃象一遇著便投了緣，黃蔚成日跟著黃象在那不工工房里混。他兩個是嫡親的堂兄妹，容貌原有六七分肖似，處的時日一長，連神情都越發像了――直教家里自章太夫人以下一眾大人又是好笑，又是忍不住偏寵照拂，樂得黃蔚一發縱了性情。好在黃家家教，女子讀書學史之外，到底多少要知道些女紅針織、學些個琴棋書畫，這才算穩住了黃蔚在外人跟前時那一副貞靜嫻淑的殼子。然而知女莫若父，黃年再曉得不過她在這些上頭更難多一分耐性，此刻做出如此舉動來，怕是小女孩兒家又有古怪心思。于是問柴氏：“這日頭倒是從西邊出來了。蔚蔚居然肯自己練字！你問沒問她緣故？”

柴氏抿嘴笑道：“怎么沒問？只是她哪里肯老實說？‘顧左右而言他’罷了。但就算不說，心思也掛在臉上――還不是為著她林家姐姐突然來了，又是這樣的斯文，這樣的清雅。小丫頭自己也知道平時沒個正形、再見不得人的，于是趕忙把模樣收拾端正了，就怕給咱們家里丟臉呢！”

黃年聽這樣一說，就全明白了，頓時捶著腿大笑，道：“這話怎么說的？‘一物降一物’。我一直擔心她特異古怪，如今看，還是懂道理、識大體，為人處世的基本關節心里全都明白！不過，這也虧得是林表兄家侄女兒，要換個別的人來，再沒有這樣的氣度風姿，也不能把咱家的犟貨給一棒子砸清醒，連舉動行事，都不用人說，她自家就曉得有章法起來了。”

柴氏忍不住也笑，一邊遞了茶杯與他，一邊道：“誰說不是？象哥兒那里有他回表兄，如今蔚蔚也得著一個林姐姐了。而且你還不知道，今晚我算是看出什么叫真兄妹――平時象兒怎么對回小子的，家里都也是見過的；結果今天，吃了夜飯，你們爺們兒外頭著棋去，我們跟母親在廳里閑話，她姊妹們就聚在跟前說笑。當間兒也不知道林姑娘跟她說了句什么，突然叫人拿箏進來，當場彈了一個《漁舟唱晚》……平時連我們、甚至老太太也難得聽一聽的，居然就肯專門奏給她了；居然還彈得極好，聽不出半點生澀，聽跟的丫鬟說，是昨晚上又悄悄練過了的。你看看，可是不是再明白也沒有的了？我當時就想對著林姑娘念佛了呢。”

黃年聞言又是一呆：這黃蔚在古箏上頭頗有天賦，只是小孩子沒個定性，每懶于練習，除年節時必得在章太夫人跟前獻奏，自己做父母的也罕有聽她撫曲――可見這一次是當真有大進益了。嘴里說一句：“‘我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。’這也是古人之風。”就手從那沓子字紙里，單獨挑出黃蔚的來，才瞅了兩眼，當場忍不住笑噴出來，道：“這曲子短短的一首，多彈兩遍也就熟了，可惜這字，是怎么臨時抱佛腳都抱不起來的！你看她這個‘海’字，還有這個‘題’字，都寫橫躺下來了。”

柴氏忙湊過頭來看他指的那幾個字，一看，也是撲哧一聲笑出來。黃年興致越發起來，索性將黃蔚的幾篇習字功課一張張攤開細看。柴氏忙援筆蘸墨，遞將與他，不過一時就都圈畫完了。黃年方笑道：“難得她自家心意回轉過來，肯練習了，旁的就不用多說。你只跟她講，寫得不壞，我很喜歡，以后這些功課也時不時送些來我瞧。”

柴氏應了，又笑道：“聽這話，就知道這丫頭是誰護出來的。”

黃年道：“家里就數她最小，又是姑娘家，不護她，護誰？雖說單看這字……實在比她弟弟還不如，但真心用功練上幾個月，指不定這上頭也是有天分的？”

柴氏聽他做夢，一發好笑，也不更多話，轉而指給他看黃晟的功課，說：“要說晟兒，到底年紀小，筆力不足，好在架子掌握得不壞。這兩三個月來又比之前格外肯用功些，進益就尤其明顯――你看這篇，筆劃多的這幾個字，清楚公正，松緊得體，再不是以前‘墨豬’的樣子。”

黃年頓時失笑，道：“顏體是比旁的豐腴飽滿些，但內里最有骨架，端莊尊重、寬厚平穩，是立身做人的正道。不然，家里和外祖父家那邊不會都指定用它習字入門。練得有七八分樣子了，再學歐、柳、二王、魏碑之類。”一面說，一面也在黃晟的功課上頭圈畫。畫畢，又拿黃芊的，只是才拿起來就頓住了。旁邊柴氏忙說：“四姑娘近來都跟著她二姐姐臨衛夫人帖。我問了學里太爺，文字都一篇篇講過了。又有前幾天母親看到蓉姐兒臨的《稽首和南帖》，贊不絕口，說已經得了簪花旨意。”

黃年點頭道：“二侄女兒在這上頭向來是有天分的。”拈著黃芊幾篇文字，又看了兩眼，眉頭就皺起來，問柴氏：“這是四丫頭近兩天寫的？她姊妹間要好是一回事，但兩人年紀擺在那里不說，悟性、根基都不一樣，怎么能二丫頭寫一篇，她就也跟著胡畫一遍？你明兒得空，叫她把《麻姑仙壇記》、《八關齋會報德記》各臨三篇給我。”想想又道：“罷了，我自己跟她說。”柴氏應了。

于是黃年又細問柴氏晚上內眷們還做了什么。柴氏說不過是因著洪氏和林黛玉在家，章太夫人額外多留著娘女們一起說說話。再就是為了黃蔚鬧了意外的一出，章太夫人高興，議定后日原定的戲班之外，再單請一個細樂班子來演曲；又說清涼寺的梵唄絕佳，改日要帶洪氏、黛玉并闔府女眷一起去聽。柴氏道：“先頭爺還一個勁兒擔心，說黃、林兩家多少都有疙瘩在，怕母親心里面不好。可如今看，單這份親熱喜愛勁頭兒，就是從來都沒有過的呢。雖然我年輕，在跟前的時候少，進門十年這也是頭一遭。”

黃年笑道：“你把母親也看得太心窄了。都是上一輩兒的事體，與林丫頭有什么相干？何況是嫡嫡親的外甥孫女兒，打斷骨頭都連著筋。她又生的那樣，叫母親怎么能不喜歡？就是今兒我見了，心里都直可惜晟兒年紀太小，不然求了她來，我這輩子就算安了心了。”

柴氏笑道：“爺的主意打晚了。或者晟兒生晚了。不然，這樣的好事誰肯錯過的？只是我看林家伯伯的主意已經拿準了，把姑娘交給望大嫂子帶來，這就是明證。”

黃年點頭，道：“可見世上姻緣還看天定。回兒這幾年也是在我們跟前時時看著大的，人品、才學、性情一概有數，我心里早動過念頭。可是一來覺著四丫頭年紀還小，二來上面有二房的一眾侄女兒在，論歲數比咱們家的都更相當，這才幾次忍著沒提。不想林表兄這樣決斷。算來明年春闈后，外祖母家就要雙喜臨門了。”