原來這桂華園乃是專門的一座客院，就在公府西北方位，園中多種桂花，除隆冬酷寒，四季花香不斷，故有此名。內(nèi)中總有二十來間精致房舍。進(jìn)得園來，姜平只略作一眼，便稱“妙極！”再到室中，見妻子吳氏已將隨行物事安置妥帖，愈歡喜，忙請(qǐng)章回帶領(lǐng)，隔著簾子謝過章柴之妻甘氏。甘氏還了禮，又與吳氏說了兩句，方自行出去。然后姜平方引章回與吳氏相見。

這吳氏系嘉杭宦門之后，祖父吳虹曾任順天府，父吳渡飛官至戶部郎中。吳氏乃吳渡飛老來女，因降生那一日永康老宅前街后巷梨花忽而競(jìng)放，夕陽映照里繽紛落英盡染赤霞，吳渡飛遂與取名絳雪，自幼不以等閑教養(yǎng)之。及長(zhǎng)，與兄長(zhǎng)及同學(xué)考較《詩》《書》二經(jīng)，又比《春秋》見解，皆大勝，從此有才名流出。彼時(shí)姜平之父正煩惱姜平屢壞姻緣之謀、大言非絕世不娶，轉(zhuǎn)折聽聞吳氏之名，當(dāng)即為其求娶。不想?yún)嵌娠w摯愛此女，擇婿最嚴(yán)，也不管世俗見識(shí)，親自考評(píng)了四五年，姜平才得他松口許婚。所幸姜平吳氏投契，成婚后夫妻和諧，倒也無一不好。

章回與姜平結(jié)交既深，知道姜平對(duì)妻子愛重，又早聞吳氏才名，少年人心性，不免對(duì)其多有猜想，想象何等佳人教好友一心傾慕，數(shù)年思求。此番見著真人，女子身量不高，體態(tài)豐潤，入眼雖只平平，卻十分溫厚可親；待交過幾句話，便覺眉目舒緩，時(shí)時(shí)含笑，自然一股散朗安閑之氣，連帶周圍生息都從容起來。再看姜平在側(cè)，神情洋洋似有得色，章回一面替他歡喜，一面不免暗自好笑。又想，若林妹妹見著吳氏，必定也能相投。只是今日時(shí)辰已晚，又是出門賀年的勞乏，不能立即引見。好在他夫妻已然在家里住下，倒是不虞相會(huì)之機(jī)。

少時(shí)，洪大也過來這邊。表兄弟兩個(gè)相見畢，章回便搭了洪大肩笑道：“你來的正巧。大姐姐今日回門，帶了有他家的酒釀蜜棗和金沙酥，特意指定要送給你的。我已經(jīng)讓進(jìn)寶都收拾妥當(dāng)，只等過兩日就一道兒捎到南邊去。而今既你來了，倒省下老大工夫。”

洪大當(dāng)時(shí)雀躍：“正好正好，可是在你屋里哪里？”——他一向慣例是與章回一個(gè)屋的——只一語未了，自己也知道忘形，忙摸頭憨笑道：“我這嘴饞是沒的救了。先頭仗著姑媽和大姐姐縱著，恩平侯府送來的那些硬是教吃了一多半，累她這會(huì)子都還記著。”又說：“今兒晚了，明朝我就給大姐姐拜年去。英哥兒你給我領(lǐng)個(gè)門。”

幾句話逗得旁邊姜平忍不住笑起來。里間吳氏隔了簾子也笑。又有一個(gè)笑聲略低略沉。章回一怔，正想是哪個(gè)丫鬟媳婦膽大，就看見洪大忽地從面孔一路紅到耳朵尖。恰章霂、陳氏各自打了人來請(qǐng)用晚飯。姜平便笑道：“我們且去，莫令二老爺久等。阿吳你與表妹也過去，輕便些就好，凡事不必太拘束。”

洪大先忙拽章回往外走，聽到姜平下面這一句，步伐兒不自主就慢下來，扭頭似看的姜平，眼光一味往里間簾子方向亂瞟，惹得章回在他肩膀上打一下，這才紅著臉、垂著頭，站住不動(dòng)了。姜平又哪里認(rèn)不出這等眉眼官司，肚里笑，臉上只管裝不知道，拉了章回、洪大兩個(gè)出門來。

就見天上先時(shí)的雪粉雪粒子已經(jīng)變成雪珠兒，廊上小廝捧了鶴氅與三人披了，又打了加厚幾層的大青綢油傘與三人遮擋。至院門，門上停著兩乘小小的竹轎，伺候的媳婦婆子見了三人，都一齊行禮。洪大看一眼章回，章回便道：“你們引轎子到屋門口。路上腳底下踩穩(wěn)了。慢些兒也不妨。”眾人應(yīng)了，三人方往前面章霂處去了。

章霂這邊房里，卻是章魁、章斗、章柴、章偃、章僚并章程都在。眾人又一一見過，方才入座。章霂只管催著吃菜吃酒。酒飯畢，又上茶果，眾人細(xì)聊。只因在座一多半今科便要應(yīng)試，少不得講些科場(chǎng)的規(guī)矩、逸聞，又議論一番今科主考、朝廷風(fēng)向。言談盡興，極晚方散。姜平向章霂等告辭出來，仍由章回、洪大送還桂華園去。姜平方向章回點(diǎn)頭嘆道：“虧得我這一二年還照舊看書、作文，功夫沒放下。否則就只看你家里這幾個(gè)兄弟，這會(huì)子也該立即打道回府，老老實(shí)實(shí)在永康老家再孵三年的。”

章回笑道：“坦之這話謙過了。話怎么說，你要沒點(diǎn)子底氣，也不會(huì)得了嫂夫人一句話，就利索上京里來。”又說：“我近些月來做的窗課冊(cè)子，等明兒起了拿給你瞧。然后再往林伯伯那邊一趟——得他兩句指點(diǎn)，比埋頭做二二十篇文章都強(qiáng)。”

說話之間，已進(jìn)了園門，來到姜平屋里。屋中回報(bào)說吳氏已返，壽雁娘卻為的祖母小姜夫人與陳氏有舊，教陳氏留在屋里說話，天晚便索性跟著一處安寢。姜平自無不妥。又留章回、洪大吃一杯茶再去。兩個(gè)都笑道：“時(shí)辰晚了，再留豈不耽擱你歇息？我等原不必客氣。姜兄只管自便。”姜平這才不留了，送他兩個(gè)到屋外。兩個(gè)又請(qǐng)止步，姜平方回轉(zhuǎn)。且不贅述。

再說這邊章回并洪大兩個(gè)回屋。章回先問小廝進(jìn)寶拿了章舒眉帶的點(diǎn)心來。洪大笑道：“才吃飽，這會(huì)子再塞盡是浪費(fèi)，也實(shí)在可惜。”到底動(dòng)手分作三份，請(qǐng)進(jìn)寶重新包裹了。章回問：“這又是什么分法兒？”洪大答：“一份送回常州家里，請(qǐng)老爺太太嘗個(gè)味兒。一份我自家吃。一份送去姜表兄那里。”

章回笑道：“既這樣，該兩份都送過去才是。”

洪大道：“你不知道，表兄和表嫂都愛甜，卻不大敢多吃，自然是要拿出來與人分食的，三個(gè)人送一份過去就正好。再多了，反而這樣那樣顧忌，吃著也不爽利。”

章回笑笑點(diǎn)頭，又與洪大倒了茶，方問：“你這趟來的急，可是有什么要緊的事辦，或是家里有話說？”

洪大道：“也是湊巧的事。你還記得我家那邊柜上有一位馬先生？他岳家是京郊的，半月前娘舅來信說岳母老太太怕拖不過年去，請(qǐng)千萬趕去見一見。臘月里行的船也好、車馬也好，原本就少，老爺太太看他兩口子心急慌忙，滿世界亂轉(zhuǎn)沒個(gè)捉拿，就教我索性提前過來京里，順便把他兩口兒捎上。再就是萬一有什么，也好代老爺太太幫上一把。”

章回問：“他家如今怎樣？”

洪大道：“虧是路上還順，也沒下雨雪，趕上送最后一程，算是無憾了。只是這種慣例是不拖過年的，后事辦得有些急，免不了受累。馬先生年紀(jì)也不小了，又是柜上的老人，說看著我大的也能算，前面還有老爺太太的話，我就幫了兩天忙。總算料理完了，原打量著趕一趕跟你家這里過年，不想下大霧，江里翻船堵了水路，又讓我跟姜家的船遇到了。”

章回點(diǎn)頭：“這就是世上難得‘可巧’二字了。”又笑道：“你們這么兩撥人忽剌巴地趕在年初二到，可嚇了我一大跳，還當(dāng)出什么大事了。”

洪大笑道：“來的路上我們也說只怕驚著了你。不過又想這都眼看到京城門口了，左右是個(gè)驚喜，年節(jié)上還有什么比親戚好友團(tuán)圓更叫人高興的？天氣、道路一能走，就等不及動(dòng)身。再說，我早來一日，各種雜事上頭就早一日多個(gè)人替你盯著，你讀書考試也專注，姑父姑媽那邊也更安心。”

章回笑道：“總是要承阿大你的情。”表兄弟兩個(gè)又說了些閑話，方才各自歇去不提。

次日醒來，就有人回：“林姑娘聽說洪家表少爺來了，遣人并東西來，又問什么時(shí)候方便過來，親自拜謝。”章回見洪大尚睡，也不及喊起，忙穿好衣裳出去。見來的是竇躍兒和紫鵑，告訴兩個(gè)說：“去回林姑娘，表兄亦是自家人，不必生分拘禮。東西我這里先代表兄收下。稍晚我還引表兄并一位姜相公往林伯父跟前去。請(qǐng)姑娘稍安，等我這邊信兒。”兩人去了。

章回才回到屋里，叫醒洪大，收拾整齊了，先往桂華園會(huì)同了姜平，然后再往章霂、陳氏那邊去。等拜見過了，陳氏吩咐章回道：“難得親戚遠(yuǎn)來，正該親近。我已經(jīng)教你嬸子去接了林丫頭來，姑娘們一起樂一樂。你帶姜家小子、阿大去見了你伯伯，告訴他也過來，省得去別人家吃酒。”

章回應(yīng)了，又笑道：“林伯伯正愁許多年酒難推，得二太太這句話，必定立時(shí)過來。說不得我又有賞了。”于是高高興興去了，卻不想林如海府里正有幾個(gè)要緊客在——

要知端的，且聽下文分解。