冬至節日，城里家家戶戶開始糟腌豬蹄尾，鵝脆掌，做羊肉包，扁食，餛飩，取陽生之義。到了冬至節正日，徐府上下幾百人，均換上了新衣，備辦飲食，往家廟去祭祀先祖。寄柔因是親戚，不必跟著去家廟，而念秀則是因嫁期臨近，平日里只待在閨房，絕少出門。因此兩人便湊在了一起，做了一時的針線，又將還未完成的九九消寒圖取了出來，一個畫梅枝，一個題詩，才剛完成，寄柔將圖展開來，細細將墨吹干，卻見念秀的丫頭晴嵐從外頭走進來，笑著說道:“兩位姑娘快停下手，去外頭看熱鬧去!”

“府里統共沒幾個人，有什么熱鬧可看呀？”念秀笑問。

“怎么沒人老爺夫人們都已經從家廟回來了。闔府上下多少口人，都擠在外頭院子里看三爺扮綿羊太子呢！”

念秀驚奇地對著寄柔笑道:“你們家三爺，怎么總有這些個稀奇古怪的名堂？年紀也不小了，總跟個小孩兒似的。”

她這句“你們家三爺”，讓寄柔不自主地將眉頭一皺，又立即舒展開來。她將消寒圖交給望兒叫她掛起來，一邊回頭對念秀說道:“你這話可把我問住了。我進府不到一個月，日日耳朵里都是聽著人說，說三爺如何如何淘氣，只是一直還未曾親眼目睹。難道今兒終于能見著‘廬山真面目’了？”本是撇清的一句話，沒來由地忽而記起了先頭撞見他那張五顏六色的臉，寄柔便忍不住，微微一笑。

念秀沒有留意到寄柔臉上異樣的神色，卻是將筆一放，神往地往院子里看了一眼。在旁服侍的丫頭們早急不可耐了，只是不見主子發話，都不敢動。芳甸便上來將寄柔從案前拉起來，笑著說道:“姑娘，咱們也去看吧？老見人墻上貼的綿羊引子的畫兒，還從來沒見過真人扮的呢！今兒過節，好不容易府里熱鬧一回，不去可惜啊。”

寄柔被她一慫恿，平生幾分興致。和念秀一對視，見她眼里也有些蠢蠢欲動，便說道:“去拿兩件斗篷，我和秀姐姐都去。”念秀推辭幾句，見芳甸手腳利落地將斗篷都送到了面前，又被寄柔將手一拉，便半推半就地跟著她走了。

兩人興興頭頭地到了上房，一跨過門檻，見廊下黑壓壓擠著幾十名丫頭婆子，個個伸長了脖子，墊著腳，往院子中心看去，又交頭接耳，笑聲不斷。

寄柔和念秀分開人群，手拉著手往前一站，正見徐三爺徐承鈺穿著一件大紅織金麒麟通袖袍，玄色縐紗貂皮出鋒罩甲，頭上戴著狐帽，肩上扛著一枝含苞未放的老梅枝子，枝子上又掛著不知從哪個屋里拎來的鳥籠，籠子里的八哥也急得跳來跳去，將翅膀扇得撲棱直響，細羽橫飛。承鈺也不管它，只抓住了兩只犄角，驅使著身下的山羊滿院子亂轉。那山羊極不合作，走一步，停兩步，倒把承鈺的小廝嚇得臉兒發白，母雞護雛似的，將兩只胳膊張得開開的，在他身側一步不離地護衛著。

承鈺又嫌那山羊走得慢，從懷里掏出一串精致的小荷包來，笑道:“荷包里全裝的銀子，誰把山羊引過去，荷包就賞誰啦!”

眾人一見有銀子拿，誰不賣力逗引山羊有嘬嘴咂舌學羊叫的，有不知從哪個墻角一把干草的，也有從灶上拿一包糕餅的，呼喊聲此起彼伏，攪和得那只山羊暈頭轉向，不知何往。

承鈺越發來了勁，用梅枝做鞭子，在山羊屁股上隨手一抽，那山羊受了驚，“咩”一聲沖進了人群里，將眾丫頭們沖得前撲后倒，站立不住。羅、傅兩位夫人早攙著徐母趕了出來，徐母一邊叫著“別摔著”，一邊命人上去將羊按住，扶承鈺下來。徐母又氣又笑地罵道:“你是瞧著今兒宮里宴飲，你爹不在，就想要翻了天了扮誰不行，非得扮它滿家里梅樹、八哥和丫頭們通通遭了秧!”

“老太太你沒看出來呀？”憶容插嘴笑道，“三哥哥扮的不是綿羊太子，是晉武帝。這滿院子的丫頭們都是后宮佳麗，全巴巴地等著接駕呢！”說著她翹起蘭花指，拈著一方帕子，將眾人指了一圈，不意在人堆里看見寄柔和念秀兩張臉，便把手帕捂在嘴邊，噗嗤笑了一聲。

“胡言亂語!”徐母板著臉斥責了一句，因為也瞧見了寄柔和念秀，寄柔倒是神情自若，念秀那一張臉，卻是紅到了耳根，腦袋也快垂到了胸前，徐母便嗔怪地擰了一把憶容的嘴，對寄柔二人招手道:“柔兒和秀兒，你們都站過來，別讓那個冒失鬼沖撞到了。”

寄柔和念秀兩個便走了過來，那承鈺剛才一通忙亂，熱的身上冒汗，才把狐帽摘下來扔進小廝懷里，聽見徐母叫人，他一雙彎彎笑眼便也看了過來，瞧見寄柔，登時笑容一滯，不自在地把臉扭了回去。正要對徐母說話，那原本被小廝牽著的山羊，不知怎么的自己掙脫了，直直地朝承鈺奔了上來，頭一低，就在他后腰上一頂。

承鈺被頂得一個趔趄，眼看要往寄柔身上撞去，寄柔倒機靈，立即往旁邊一躲，承鈺便倒在地上摔了個馬趴，臉恰好沖著寄柔那胭脂紅的綾裙。

這一下，把眾人都笑的捧腹。徐母一邊叫人把承鈺拉起來，一邊笑罵道:“該，可見是這羊也恨你了!”

承鈺臉一紅，拍了拍身上的塵灰，手按到腰間，便停住了。他將腰里的一個織金錦荷包解下來，朝著寄柔一拋，粲然笑道:“你把羊引來了，這是賞你的!”

“呸！誰看得上你那三兩五兩的？”徐母啐他一口，笑道:“這是你伯母娘家來的妹妹，還不來見禮？”

承鈺便收起笑容，對著寄柔深深一揖，叫道:“妹妹有禮。”

寄柔也回了一禮，手里捏著那只荷包，卻退也不是，留也不是。因想起憶容的“晉武帝”一說，臉上笑容便淡了下去，一轉身，將荷包放在羅夫人手上，說道:“姨母替我收著。”然后便站在羅夫人身后不言語了。

眼見的天色晚了，因徐敬、徐敞和大公子承萱滯留宮中，令人傳了口信說要晚歸，眾人便不再等他們，眾星捧月地將徐母迎到正房廳上一扇彩漆鳳鹿木雕座屏前落座，由羅、傅兩位夫人領著媳婦、子女們上來磕了頭，獻了履，徐母樂得開懷，連聲說道：“好！好！”又叫人上來，將座屏挪走，就地開了家宴。

徐母說道：“也沒有外人，索性不用屏風，不拘男女老少，都一起坐了，自在說話――都看著你三爺，不許他沾酒。”

承鈺笑著應了，一邊挨著憶容，一邊挨著承輝，在徐母左下手坐了，右下手依次坐的念秀、寄柔、何氏與秦氏了。兩位夫人領著丫頭，捧了唾壺、茶盅等物在徐母兩側服侍。

用飯時，四下里寂靜，除杯盤碗盞碰觸的輕響外，再無雜音。待到碗盤如流水樣被丫頭們撤了下去后，眾人一邊吃茶，說起話來。提及正旦日府里要演什么戲，誰扮正旦，誰扮貼旦，憶容陡然來了精神，笑著說道：“別的倒罷了，若是要排【琵琶記】，趙五娘須得荇春來扮，那段極長的南音，唯有她的拋舟腔才唱得出味道來。”

承鈺慢慢用茶蓋拂去碗里的浮沫，眼睛將憶容一翻，笑道：“你不是一向都不愛聽戲，說那些是‘靡靡之音’的嗎？這會倒知道什么‘拋舟腔’、‘拋低腔’了！”

“‘子在齊聞韶，三月不知肉味’，‘虞韶美而儀鳳兮，孔忘味于千載’。”憶容搖頭晃腦地吟道，“連你們的孔圣人都知道樂音化人，我自然也不能例外咯！”

因她的神情多變，眾人看得有趣，都停下話頭，只聽她講，卻聽若有似無的“咣”一聲，都循聲望去，見寄柔將茶盅挪至一邊，用帕子擦了擦手上濺出的水珠子，臉上猶帶一抹清淡的笑。念秀在她手背上一碰，嚇了一跳，悄聲問道：“你的手怎么這樣冷？”

“我自來一到天冷就這樣。”寄柔說道。身后芳甸早遞了一個紫金小手爐過來，寄柔便用帕子層層包了，捂在手里，笑著說道：“聽說老太太壽誕時荇春唱的香君，真是龍頭鳳尾，剛柔并濟。”

“就是就是!正是柔姐姐用的這四個字，‘剛柔并濟’，趙五娘可是除了她，誰也不能了。”憶容拍手笑道，玉指將承輝一點，“二哥哥，反正我提前說好了啊，正旦那天要演【琵琶記】，讓荇春這兩天就排起老太太也想看呢，是不是，老太太”她一張燦若玫瑰的臉對著徐母，眼睛卻往承輝的方向一瞥，得意的笑容遮也遮不住。

承輝被她鋁稅肷危綺荒頭沉耍謔墻┳帕常緩悶廝檔:“老太太也想看那真是沒法子了。荇春這個月頭家里有人來贖，已經放出府去了。”

“咦我怎么以前聽說荇春幾歲頭上就被賣給人牙了，連自己爹娘是誰都不記得了，怎么還有家人來贖？”

“是一個未出服的哥哥，興許是想著姑娘大了，想領回家許人吧。”

“許的哪戶人家呀？”

“人家的家事，你理他做什么？”承鈺截斷憶容的追問，曼聲說道:“你看這滿座的姐妹們，哪個有你話多的一個戲子罷了，咱們府里的戲子何止幾十，要是每一個都得刨根究底地查問清楚，咱們今天也別過節了，都在這跟你扯閑篇吧！”

承鈺這個人，生就一張亦喜亦嗔的臉，平日里也是和人玩笑居多，此時雖然臉上還掛著笑意，語氣里卻帶著一點訓斥的意味。憶容見狀，也不敢再多言了，只把嘴一嘟，把手上的帕子甩來甩去的，極不高興的樣子。承鈺便又笑了一下，說道:“琵琶記有什么好聽的，我這里新學了一支【武溪深】，你要聽不要？”

“要聽要聽!”憶容喜道，“只是在這里聽卻不好，咱們挪到亭子里去。”

徐母連道不可，深怕外頭天寒地凍，承鈺著了風，奈何憶容一迭聲地哀求著，只得放他們去了。于是除了徐母與羅、傅兩位夫人外，一群人被丫頭們簇擁著，穿了斗篷，擎著大紅油紙銷金燈籠，又捧了手爐、酒具、坐墊等物事，累累贅贅地往外頭亭子去了。

才走出院子，念秀便將寄柔的手悄悄一拉，在她耳邊說道:“我頭有些疼，先回去了。”

她的臉色，因在夜色里，也看不出端倪，只是那把聲音有氣無力的，真是虛弱。寄柔便將走在前頭的芳甸一拽，說道:“咱們也跟著秀姐姐一起回去吧。”

芳甸往前頭人群里看了一眼，只能失望地答應了，幾人正待轉身，卻聽一個聲音叫“柔妹妹”，原來是承鈺，他走得快，這會已經一撩袍子，在石凳上坐了。他從丫頭手里接過竹笛，遠遠地對寄柔笑道:“妹妹是客，又遠道而來，我先吹一曲迎賓吧。”

寄柔無法，只能叫念秀先回去，自己卻不走進亭子去，只捧著手爐立在外頭幾株梅樹下，遙遙對著承鈺一點頭，算是致謝。然后見亭子里被燈籠照得影影綽綽，暗紅的光暈下承鈺被憶容等人圍坐了，把一只竹笛橫置在嘴邊，便吹了起來。吹了一段，寄柔便聽出來是一曲【鹿鳴】，心下略有幾分詫異，因以她對承鈺的印象，本以為他所喜好的必定是【敦煌】【十香】一流的艷曲，【鹿鳴】只怕太古舊乏味了些。只是側耳聆聽著，竟然十分圓柔穩重，暢暢如水。

原來他就是那天隔墻吹一曲【金縷】的人。只是那時寄柔在湖邊聽著，是獨身一人，心緒不寧，只覺曲子里透著凄涼沉郁，便以為那是一個何等失意的人，如今看來，原來也是自己想當然了。

她這里想著，不覺手爐已然涼透了，便叫了聲芳甸，卻見她正如專心致志地往亭子里張望著，渾然不知外事的情態。寄柔心里不喜，又叫了一聲，芳甸才回過頭來，一臉茫然道:“姑娘？”

寄柔對她使個眼色，兩人往梅林深處走了幾步，寄柔問道:“方才在老太太那里，我聽的一知半解的，那個荇春是怎么個故事？”

芳甸的注意力立時轉了回來，她臉一皺，說道:“姑娘，這話可不好對你說……”說著自己也忍不住，竹筒倒豆子似的，全抖了出來，“二姑娘也是，天生成的‘攪事精’!整日惦記著給大房使絆子……那個荇春哪里是被家人贖回去了，府里下人們都說是被二爺搬出府，在下水門附近置了宅子，養起來了。昨兒二奶奶還去夫人那哭，被夫人給罵回去了。也不曉得二姑娘一個姑娘家，從哪里聽了這些話，生怕老太太不知道，所以今天才急著當了眾人的面要抖落出來呢！得虧了三爺分得清是非，硬是幫二爺遮掩過去了。”

他分得清是非也不過是設身處地，推己及人了吧！寄柔有些好笑，睨了亭子里一眼，見承鈺一曲【鹿鳴】已經吹完了，換了支不知名目的曲子，吹得歡快，連憶容、憶芳等人，也持了牙芴、鐃鈸，或是以箸擊打著甌子，替他伴起樂來。一時笑語歡聲，熱鬧紛呈。

正到高興處，卻見一個外院的小廝被丫頭領著，三兩步跑了過來，開口便道:“不得了了，二爺三爺，快些收拾起來吧！良王薨了，圣上有旨，舉國服喪三日，停宴三月。這會宮里的宮宴也罷了，老爺們快到府門口了!”

眾人面面相覷，不敢再鬧，忙將滿亭子的酒器樂器收拾起來，各自回房，褪去艷妝，換上素服，只等宮里旨意下來了。

等到初亥，望兒從外頭拿了一紙謄抄的誥令回來，見寄柔兩眼炯炯，毫無睡意地等著，便覺得十分怪異。她將誥令遞過去，寄柔在燈下逐字逐句地默讀。望兒便問道:“姑娘，這上頭說的什么呀？”