駕車的小太監(jiān)早把踏凳放好，自己半跪在馬車前的踏板上，一手打著車簾，一手?jǐn)v著信王上車。春枝、春絮上了后面的馬車。竇虎這才上馬吩咐小太監(jiān)驅(qū)車回府。

馬車裏信王兀自發(fā)著呆，春枝、春絮在后面的車子上也是心煩意亂，挽著手沈默不語。

正走著，竇虎聽見信王在車子裏喊了聲“停車”，慌忙示意小太監(jiān)喝住馬停了下來。自己翻身下馬，躬身在車簾外問道：“王爺有何吩咐？”

簾內(nèi)片刻的沈默。

竇虎只得喚：“王爺？”

“罷了，走吧。”

竇虎與小太監(jiān)面面相覷，卻也不敢多問，只得沖小太監(jiān)擺了擺手，自己也上了馬，一路無話，回到了王府。

門上的侍衛(wèi)來接了馬車，兩個(gè)小太監(jiān)從裏面迎出來伺候王爺進(jìn)府。春枝、春絮也跟在后頭。

過了承運(yùn)門，她倆正待要告退，信王突然半側(cè)著臉對(duì)她們道：“你們倆，隨本王走走。”

兩人愕然，繼而滿心忐忑應(yīng)了聲：“是。”

竇虎也頗意外地看著信王，心中益發(fā)疑慮，不知今日王爺進(jìn)宮，究竟遇到了什么事。

“竇將軍，本王這裏不用你跟著了，下去吧。”

竇虎只得應(yīng)了，側(cè)身拱手，看著信王帶春枝、春絮往園子裏去了。

春枝、春絮小心翼翼地跟在信王身后，不時(shí)地偷眼互相看看，如履薄冰。信王越是一言不發(fā)，兩人越是忐忑難安。

終于，那株紅梅樹下，信王停住了腳步，望向滿樹的梅花。

想起那夜冰雪中沈時(shí)帶著傷痛長(zhǎng)跪，以至昏倒在地、高燒不退的病弱；再想起在元壽宮，沈時(shí)聽到可以重回太后身邊時(shí)那喜出望外、如獲新生的表情，信王心中只覺陣陣鈍痛：原來沈時(shí)這樣怨怪他的不近人情！她原本是為了躲避皇兄才來王府的，可如今在她眼裏，自己竟比皇兄更可怕了。她是否寧被納為帝妃、一生長(zhǎng)囚于深宮，也不愿再與自己相對(duì)？

想到這，信王不禁自嘲地苦笑了一聲，似是問春枝、春絮，又似是問自己：“你們說，本王是不是錯(cuò)得太久了？”

兩人愕然語結(jié)，不知王爺此話從何而來，更不知該如何作答，只得俯首道：“奴婢惶恐。”

信王并不回頭，半晌淡淡說了聲：“罷了。你們?nèi)グ伞！?

春枝、春絮一頭霧水。還是春枝略沈穩(wěn)些，小心問道：“王爺是否要奴婢喚貼身的人來伺候？”

“不必了。本王想一個(gè)人靜靜。”

“是，奴婢們告退了。”

聽了這一聲，兩人這才如獲大赦地躬身后退了幾步，風(fēng)一般逃了。

直到快步走出了很遠(yuǎn)，見不到信王的影子了，春絮方才一把扯住春枝的袖子，蹲下身去使勁兒撫著胸口道：“哎呦春枝，這半天可真嚇?biāo)牢伊耍]想到王爺不說話的時(shí)候比說話更叫人害怕。跟在他后頭，我大氣兒都不敢出一口。這胸口到現(xiàn)在還憋得生疼，腿也沒了力氣，讓我喘口氣兒緩一緩再走。”

春枝忙的看了看四處，把手指比在唇上“噓”了一聲，低聲道：“小聲點(diǎn)兒小姑奶奶，看叫人聽見！我也嚇得什么似的，生怕今日裏在皇太后跟前兒說了實(shí)話，王爺要發(fā)落咱們。還好王爺沒有怪罪，我已是謝天謝地了。阿彌陀佛。”說著把春絮拽了起來：“別在這歇著了，這裏可不是歇腳的地方。咱們還是快回屋去吧。”

信王府的這個(gè)新歲，註定是要同這天寒地凍的天氣一樣冷的。

謝功沛、常順兒、吳嬤嬤等人聽說了沈時(shí)被留回宮中的原委，皆嘆息無語。春枝、春絮更是如同失去了主心骨一般，冷落無依；唯有蘊(yùn)墨興高采烈，暗自稱快，在心裏直笑話沈時(shí)無能，慶幸自己終于拔去了眼中釘。

夜。元壽宮內(nèi)寢殿。

桐香伺候太后沐浴更衣畢，正在妝臺(tái)前一面替太后通頭，一面說著閑話。

“太后娘娘此番將沈良侍留下，是否覺得她伺候不了王爺？”

“不，正相反。哀家覺得要?jiǎng)討O禎的心，非她莫屬。”

桐香面露詫異和疑惑：“太后娘娘此話何解？”

太后面上帶著疲倦的微笑：“那日你不在跟前，沒看見他們的情形，所以不懂哀家的心思。那日哀家冷眼看著，慜禎心裏對(duì)沈時(shí)是在意的，只是他自己未必知道，沈時(shí)就更不知了。如今兩人之間既然還有些隔閡，哀家坐在元壽宮，信王府裏的事伸不上手、幫不上忙，總不能眼睜睜地看著這鍋飯做夾生了，便只好改個(gè)策略。”

“太后是想……”

“這兩個(gè)人，面上看著性子溫吞，實(shí)則是一個(gè)固執(zhí)、一個(gè)倔犟，若非自己拿定的主意，別人再費(fèi)心也是枉然。不如干脆叫他們分開一段時(shí)間，換個(gè)心境，或許反倒更容易體察對(duì)彼此的心思。哀家再不動(dòng)聲色地暗中推兩把，待火候到了，仍把沈時(shí)送回去。”

桐香佩服道：“太后娘娘這主意好！要是真能促成了九王爺跟沈良侍的事，娘娘最大的心事也便了了。心裏輕快舒暢了，于您的身子也有益。”

太后笑笑：“哀家自己的身子如何倒不要緊。只要慜禎能得個(gè)合意的人過一輩子，哀家就心足了。若說還有什么貪心的，就是巴望著他跟皇帝兄弟倆能消了心結(jié)，親親熱熱的。就只恐這真是妄想了。從前崇圣宮的事不提，宗政家的事，慜禎心裏怕是這輩子都放不下啊。”

桐香聽了微微嘆氣，不知該如何勸慰。

沈時(shí)原本還在為信王對(duì)自己突然生出的關(guān)懷而時(shí)時(shí)忐忑憂懼，不知往后這來日長(zhǎng)久之中，該如何面對(duì)和應(yīng)付下去，更怕再生出她無法接受而又無力抗拒的枝節(jié)。卻不料天可憐見，竟如此意外地就這么讓她輕易離了王府，結(jié)束了這份煎熬。她在心底萬分慶幸，感激皇太后的慈悲垂憐，救她于水火。

自打回到元壽宮，太后對(duì)她關(guān)懷備至，什么雜事也不用她，日日為她調(diào)養(yǎng)不說，還專門將自己跟前的兩個(gè)二等宮女青霓、丹霞指過去照料。譚容妃也來看望過她一回。

趙太后始終記著孫太醫(yī)的話，沈時(shí)的病不可憂懼傷心。知她怕與皇帝見面，故從不曾打發(fā)她往瑤光殿去，只時(shí)常叫她去坤和宮與皇后作伴，教皇后讀書、習(xí)字，彼此做個(gè)消磨。

皇后常年沈郁，身子一向不大好，人也沒精神。沈時(shí)的到來，給她枯索無味的生活帶來了些許光亮。

楊祺與沈時(shí)都是溫和沈靜的性子，兩人十分相契。坤和宮向來冷清無擾，對(duì)沈時(shí)來說，正是個(gè)寧神養(yǎng)心的好去處。沈時(shí)聰慧細(xì)心、善解人意，在她的耐心開解、引導(dǎo)下，皇后不僅在學(xué)問上慢慢開了竅，心思也略略得以紓解，唇角、臉上逐漸有了笑意。雖然還很蒼白貧弱，也已是難得了。

自沈時(shí)回宮之后，信王心中似突然間被掏去了什么一般，空落落的難受。也曾情不自禁地借請(qǐng)安為名去過兩次元壽宮，卻沒有看見沈時(shí)。皇太后只裝作不知，臉上淡淡的，也不問他，也不叫沈時(shí)出來。他只得悶悶地回去，心裏時(shí)時(shí)惦著沈時(shí)的病。

明明深愛無愆，卻為何要如此放不下沈時(shí)？冥冥之中，究竟是什么在如此強(qiáng)烈地牽引著他的心？信王痛恨自己的這份情不自禁。每每下定決心再不去想她，再不故意去元壽宮尋她的蹤影，可總是無法做到。

太后看在眼裏，記在心上。只可憐信王的這片心意沈時(shí)全然不知，只安然地靜享著太后特賜予她的這份自在，與皇后倒是越來越親厚。

因著熟了，這日兩人閑話間，皇后突然問：“沈時(shí)，本宮曾聽母后提過，說原是把你給了禎弟的，卻為何又回來了？”

沈時(shí)臉上的微笑僵住，十分不自然地垂下頭去。

“怎么？你在信王府過得不好？禎弟他對(duì)你……”

“奴婢不懂規(guī)矩，伺候得不好，常惹王爺不快。挨了罰，被太后娘娘知曉，便讓奴婢回來了。”