阿尼奧洛·布隆基諾先生雖然在藝術(shù)上難以與他的那位佛羅倫薩同鄉(xiāng)米開朗琪羅相提并論，但在肖像畫的市場(chǎng)裏，布隆基諾先生的技法依然頗受好評(píng)。客觀的說，即使在佛羅倫薩這個(gè)藝術(shù)家扎堆的地方，他也被公眾普遍認(rèn)為是當(dāng)今時(shí)代的一位巨匠。他曾長期擔(dān)任美第奇美第奇家族的御用畫師，如今英格蘭王室的委托也讓他得以在他那漫長的顯貴主顧的名單了再添上濃墨重彩的一筆。

維納斯廳的天花板上，天頂畫裏從海洋的泡沫裏誕生的愛神正含情脈脈地註視著大廳裏聚集的人群。人群的中央擺放著幾幅放在金色畫框裏的肖像畫，而布隆基諾先生站在這些畫作的包圍中，看上去如同一個(gè)驕傲的父親在鄉(xiāng)村舞會(huì)上向周圍的觀眾炫耀自己如花似玉的女兒們。他一邊得意洋洋地摸著自己的胡須，一邊用他帶著意大利口音的英語和周圍賞畫的達(dá)官顯貴們打著招呼。

四幅肖像畫，呈四個(gè)角擺放著，每一幅畫像上都畫著一個(gè)各具特色的宮裝女子，畫像的右下角上，四個(gè)龍飛鳳舞的意大利語簽名清晰地顯示出這幾幅畫是畫家的得意之作。

國王比預(yù)計(jì)的時(shí)間晚來了五分鐘，十一點(diǎn)過五分時(shí)，大廳的正門終于打開，國王在眾人的註視下走進(jìn)房間。

愛德華註意到了那些好奇的目光，所有人顯然都在猜測(cè)國王今天會(huì)不會(huì)從這四位女士中選出一位作為自己的妻子，王國未來的王后。

國王走到畫家面前，對(duì)著彎腰呈九十度的畫家點(diǎn)了點(diǎn)頭，環(huán)視了一下四幅畫像，“您真不愧是一位大師，布隆基諾先生。”

布隆基諾先生的小胡子因?yàn)榧?dòng)而顫抖著，“非常感謝您，陛下。”那張富態(tài)的臉上的嘴巴笑的合不攏，看上去如同一個(gè)熟透了而裂開的柚子，“如您所知道的，我在過去半年裏前往了幾個(gè)歐洲大陸最為顯赫的宮廷，如今我謙卑地呈現(xiàn)在您面前的就是鄙人創(chuàng)作的四位歐洲公主的畫像。”他伸出一只胳膊，指向周圍的畫，轉(zhuǎn)了一個(gè)圈，就好像一個(gè)在轉(zhuǎn)動(dòng)的圓規(guī)。

“我能有幸為陛下介紹這幾幅畫像嗎？”布隆基諾先生放下隔壁，他的腰彎的更低了。

“請(qǐng)吧，先生。”國王微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，看上去毫無熱情，但也并不顯得勉強(qiáng)，就如同在進(jìn)行一次出于禮節(jié)而不得不進(jìn)行的拜訪一樣。

布隆基諾先生興沖沖地走到左邊第一幅畫之前。畫像上是一個(gè)長臉的女子，看上去約二十五六歲，穿著一身黑色的繡金線的裙子，那天鵝絨的領(lǐng)子緊緊地包裹著她的脖子。她有著寬大的額頭，細(xì)細(xì)的眉毛，和哈布斯堡家族那標(biāo)志性的大下巴。她的左手放在一個(gè)站在她裙邊的小黑人頭頂上，仿佛那是一只用來取樂的寵物狗一般。

“這位是喬安娜·奧地利，西班牙公主殿下，查理五世皇帝的第二個(gè)女兒，現(xiàn)年十八歲，恰好比陛下大一歲。”布隆基諾先生介紹道。如今統(tǒng)治西班牙的是來自德意志的哈布斯堡家族，這個(gè)家族的大本營位于奧地利，因此他們也被稱作奧地利家族，而家族的成員們也常用‘奧地利’作為自己的稱號(hào)。

人群當(dāng)中傳來一陣竊笑聲：這位公主看上去可完全不像是十八歲，事實(shí)上在許多人眼裏，這位公主的畫像和之前西班牙人送來的她的兄弟菲利普王太子的畫像沒什么區(qū)別，如果不是公主穿著裙裝，看上去完全就是一個(gè)男人。

“看上去布隆基諾先生倒是沒有收西班牙的賄賂。”人群中一個(gè)中年貴族轉(zhuǎn)過頭來，對(duì)自己的女伴說道。當(dāng)年亨利八世娶克裏夫斯的安妮時(shí)，對(duì)她的畫像非常滿意，然而當(dāng)見到真人時(shí)候卻大失所望，其原因就在于宮廷畫師漢斯·荷爾拜因先生收了克裏夫斯公爵和當(dāng)時(shí)竭力推動(dòng)這樁婚事的權(quán)臣托馬斯·克倫威爾的賄賂，對(duì)那位公主的相貌進(jìn)行了一定的“藝術(shù)加工”。

陛下細(xì)細(xì)端詳了一番喬安娜公主的畫像，他看上去看的非常入迷，但實(shí)際上僅僅是為了不與滿含期待的西班牙大使有任何目光的交流而已。看了這幅畫像約一分鐘之后，他抬起頭來，看向布隆基諾先生，示意可以開始介紹第二幅了。

布隆基諾先生忙不迭地走到旁邊的那幅畫之前，“這位是瑪麗亞·德·美第奇，我的祖國佛羅倫薩的公爵的女兒。在我個(gè)人看來，她的身上包含了我們意大利民族的一切優(yōu)點(diǎn)。”

畫像裏的少女同樣有著寬闊的額頭，但與之前的西班牙公主相比，這看上去更像是將頭發(fā)向后梳導(dǎo)致的效果而非天生如此。與意大利人常見的棕色皮膚不同，少女的皮膚白皙，臉上的紅暈看上去如同在白紙上暈染開來的紅色染料。她穿著一條藍(lán)金色的華麗裙子，胸前的衣領(lǐng)展開著，露出那修長而優(yōu)美的脖子以及上面掛著的珍珠項(xiàng)鏈。

“我聽說她異常聰慧。”國王看著那副畫像評(píng)論道。

“的確如此，陛下。”布隆基諾先生的語氣裏透著掩飾不住的驕傲，“我是看著公爵家的女兒們長大的，當(dāng)公爵的繼承人弗朗切斯科閣下不理解他的希臘文課程時(shí)，家庭教師總會(huì)讓瑪麗亞小姐去為他的弟弟做講解……如果小姐是男子，她一定是美第奇家族無可置疑的繼承人。”作為一個(gè)佛羅倫薩人，布隆基諾先生一直受到美第奇家族的慷慨讚助，因此在國王面前說起他們的好話也是不遺余力。

“看上去國王對(duì)她很滿意，”有人悄聲說道，“也許美第奇家族又要出一位王后了。”如今美第奇家族已經(jīng)出了一位教皇和一位法國王后，也許還會(huì)再出現(xiàn)一位英國王后。

法國大使也興沖沖地看著國王，那位西班牙公主毫無疑問代表了西班牙的利益，而這位佛羅倫薩的公爵千金則是法蘭西提出的候選人。如今的法國王后凱瑟琳·德·美第奇，正是這位小姐的堂姐，因而也對(duì)促成這樁婚事頗為上心。

然而令法國大使失望的是，國王同樣也僅僅是點(diǎn)了點(diǎn)頭，顯然并沒有因?yàn)橐环嬒窕蚴菐拙渥撁乐~就迷上瑪麗亞·德·美第奇小姐。

羅伯特有些酸澀地站在一旁，看著愛德華冷淡地欣賞那幾幅肖像畫。一直以來，國王對(duì)于大臣們提出的潛在聯(lián)姻對(duì)象都報(bào)以不置可否的態(tài)度，之前的許多人選都被陛下以各種理由搪塞過去。然而隨著愛德華年紀(jì)漸長，大臣們向國王施加的壓力越來越大，公眾對(duì)于陛下婚事的期待也不斷上漲。國王能承受住這逐漸增長的巨大壓力嗎？或者說，他愿意承擔(dān)這些壓力嗎？一個(gè)沒有繼承人的王朝，無疑會(huì)助長國內(nèi)外敵人的野心，對(duì)于國王而言，最簡便的解決方法，就是娶一位外國公主，剩下一位延續(xù)王朝血脈的男性繼承人，從理性上來看，國王完全有理由這么做，所以他會(huì)這么做嗎？

有人拍了拍羅伯特的肩膀，把他從自己的沈思中猛地抽了出來。他轉(zhuǎn)過腦袋，發(fā)現(xiàn)在咫尺之遙的地方，他的父親，首席大臣諾森伯蘭公爵約翰·達(dá)德利正用探究的目光審視著他，臉上還掛著一絲玩味的微笑。

羅伯特微微欠了欠身，“父親。”他的聲音裏帶著一絲若有若無的戒備。在宮廷當(dāng)中，父親的身份總是要讓位給首席大臣的，而面對(duì)首席大臣時(shí)，任何人都應(yīng)該打起十二分精神來應(yīng)付這只老狐貍，連他的兒子也不例外。

諾森伯蘭公爵仿佛完全沒有註意到自己兒子稍有些生硬的態(tài)度，“好久不見了，我的兒子。”

“您知道的，我每天事務(wù)繁忙，陛下那裏一直離不開我。”羅伯特回答道。

“啊，的確如此。”公爵笑了起來，“我相信陛下是一刻也離不開你的。”他的笑容不知怎么地戴上了一絲嘲諷的意味，令羅伯特不由自主地皺了皺眉。

還沒等羅伯特說什么，公爵就迅速地轉(zhuǎn)換了話題，“你覺得陛下對(duì)這位佛羅倫薩的小姐怎么看？他剛才看上去似乎還有些興趣，然而那之后就又變得冷淡起來了。”

“她是你看中的人選嗎？”羅伯特反問道

公爵笑了起來，“你覺得我們這位國王如果娶了妻子，那位未來的王后會(huì)有絲毫的政治影響力嗎？你是他最親密的朋友，你覺得你對(duì)他的決定有多大的影響力？我們這位陛下只聽他自己的，我才不會(huì)干這種無意義的事情。”