洪氏猛然聽見這番說，大吃一驚，忙問：“怎么回事？”隨即就想到之前范氏種種異樣，一時便有無數念頭冒出來，也不及細想，一口氣倒出來說道：“這范家先前不還在與謝家議親？連謝三太太都來問我女孩兒的人品舉止。這才兩三天工夫，怎么又問由兒？我倒不是說他家姑娘什么不好——人我見過，自然多少知道。只是這事情也太突然，半點沒個預備。”

章望聞言點頭，問：“既說女孩兒本身沒甚不好，那大奶奶的意思便是允準的了？”

洪氏皺著眉，半晌才把頭微微點了一點，說：“但這里頭到底如何，大爺還得跟我說明白了——由兒是我兒子，不論有什么計較，都不許再坑了他！”

章望聽她斬釘截鐵的這一句話，臉上笑容就忍不住地露出來，嘴里道：“大奶奶放心?？刹皇窃诳铀?，這次原是他自己先求娶的?！币姾槭弦荒樣犐?，越發笑得舒展，便挨著她坐下，溫言告su道：“說起來也是緣分。由兒因奉了老爺之命，與他舅舅、阿大往揚州處置給你的添妝。不想前一日去驗看田地，在城門口遇到范家小姐的馬車受損，幾個地痞無賴圍困，又有謝家惡仆被人買通，趁機生事。由兒撞見這等情形，少不得出頭打發，將罪人拿住押解往官府，又和阿大一道護送她一行回家——這其中自然要和范小姐交過幾句話，多少就存了心。等到范府，顧文凌當然認得他，且他夫妻兩個原來早有牽線的心，只不過不曾尋著機會。如今有這件事情，卻是水到渠成?！?

洪氏聽了，先是高興，然而細細一品，便覺無數不對、處處異常；再看章望面孔神色，就知道還有別情。于是嘆口氣道：“究竟怎么個故事，大爺只管跟我說。我雖然笨，鬧不清許多彎彎繞繞的東西，但孩子既入了家門，就是我的兒媳婦，有什么事體，總得擋著護著才說得過去?！?

章望這才點頭，嘆道：“不愧是我的大奶奶。范家女孩子遇上你，才叫真正有福，否極泰來?！逼鹕淼沽藘赏氩?，將一碗遞與洪氏。洪氏連忙接了，又挪了點心與他配茶吃。章望吃了一塊點心，喝一碗茶，然后方正色說道：“叫大奶奶得知，這范家早先在京城時，曾與平原侯蔣家訂過親。男方是侯府的嫡次子，原來紈绔，在老平原侯夫婦孝期十分不檢，聚賭、斗狠，陪綁了人命干系，還因私娼沾染上花柳。蔣家有心拿范家的婚事做遮掩，但這種事情哪里能遮掩得住？范家不肯女兒受屈，一意退婚。蔣家自覺丟了臉面，存心報復，聽說范家和謝家議婚，就蓄意生事，弄一群流氓無賴來糟賤女子名節。”

洪氏聽到此處，頓時大怒，道：“哪里是糟賤名節？這是存心逼人去死！什么狗屁平原侯？這般狠毒下作，肚腸填了糞，膿瘡從頭爛到腳，就油鍋地獄里過十八遍也不足興！”又說：“范家觸的是什么霉頭，怎么就招惹上這么家陰毒惡心混賬東西？虧得退親。就這樣，范丫頭也太可憐?！?

章望冷笑道：“然而還有更可憐的。你只道蔣家跟范家結了仇，因此聽說范家有好事，便要弄事報復，卻不曉得謝家這頭竟也不省心。范、謝兩家親事，起頭原本是謝楷堂兄謝極謝運樞的主張。這謝運樞年輕，有能耐，有志向，借著運鹽河弊政一事，把揚州攪了個天翻地覆。涉事的鹽商、縉紳、漕船把頭一個個恨不得活吃生嚼了他，哪里還能容得再跟范家這等清白有名望的聯手？不單要斷謝極一個人的前程，連整個金陵謝家的名聲都要污毀個徹底。這邊平原侯蔣家才找人圍了范小姐的馬車，那邊就有買通了謝極的心腹管事，要趁機把人挾持了往他才置辦的莊子上拘禁——打的就是范小姐剛烈，一條人命正好逼謝范兩家不死不休的主意。要非機緣湊巧，偏偏讓由兒撞見，俠義應援，又有和阿大隨行的二十多號武師仆從一起出手，這會子揚州城就是震動朝野的血案大案！”

洪氏聽說，直嚇得一顆心砰砰亂跳：她雖做了二十多年長媳宗婦，平日里親族、官府往來應對最多，這種事情實在是頭一次經歷聽聞；想到里面暗藏了多少慘烈血腥，稍一深思，就覺得頭暈目眩、肉跳心驚。然而章望上來便擺明了要應承這樁婚事，此時又把前因后果一總告知自己，顯然決意無可更改，于是后頭無論多少煩惱為難，也只有一并承擔。心里百千種念頭反復轉了又轉，最后開口說道：“舉頭三尺有神明。天下的事情，抬不過一個理字。由兒能救下范家小姐，這孩子就是跟咱們家有緣。大爺放心，我明天便去給謝家三太太賠罪，這個媳婦，是沒法讓給她家十六郎了。”

章望這時方笑了起來，道：“確實要賠禮。只因我們半道截胡，叫他們又落了一個空，說不得早晚要還她家一個媳婦才能算完?！庇执吆槭习残?，道：“而今兩個孩子的大事都定準了，后面可有的忙——快睡去，明天一大堆事，都等你的號令?！?

洪氏問：“大爺不睡？”

章望道：“我再理一理頭緒，順便等參茶的勁頭過去?！币痪湓捳f得洪氏歉疚起來，道：“都是我不周到。”章望笑道：“哪里的話？再沒比你更好的?！庇H自看著洪氏安置了，方回到外面屋里。

才剛踱到門口，就聽腳步聲窸窣，卻是章回站在階下伸長了頭頸探望。章望心里好笑，嘴上卻沒好氣，低聲斥道：“什么模樣？有話就說！”章回忙答道：“伯父那邊請父親去。”父子兩個遂往黃幸書房去。行動間章望留神章回，見他神情端肅，雖說面皮繃得略緊，一路上總不發一言，心里便暗暗點一點頭。待到黃幸書房，黃幸、林海、章由三人在座。見他兩個來，章由立時起身相迎，又連連注目章回，眼里透出詢問之意——這般形容，倒讓為長輩的三人不由啞然。黃幸便清一清嗓子，問章望：“弟妹應承了？”

章望應說“是”，見章由聞言忍不住顯出喜色，想他一向沉著，近幾年來再難得見這樣動容，慈心觸動，又見他雙眼眍，眼珠發紅，眼底下烏青一片，知道這兩日奔波，用心勞神，并未曾有片刻合眼。于是溫言道：“你連日趕路辛苦，這便去歇下?！庇址愿勒禄兀骸澳愀绺缫粦麦w，都交給你，必得上心照顧妥帖?！闭禄孛Υ故謶?，就要拉章由從書房出去。不想章由雖謝了父親關切，腳底卻生了樁子似的不動。章回因低聲勸道：“哥哥還有什么事，不能明日再細說？父親既應承下，連母親也允了，再沒有不協的?！闭掠蛇@才跟他往翕湛園里去了。

這邊黃幸、林?？此值軘y著手走出去，各自點頭。黃幸說：“志伉、懷英兩個，果然不錯。仰之和弟妹教導的好?！敝矩闶钦掠傻谋碜帧?

章望道：“本就是親兄弟，自然不錯?！?

黃幸笑道：“怎么？在我兩個面前，你倒弄這外人相兒。我就夸一句。”章望也笑，就親手倒水斟茶，奉上黃幸、林海。黃幸吃了一口，擎著杯子出了一會兒神，方道：“懷英也罷了，這幾年常在跟前，里外好歹無不知道。志伉還是老太太八旬大壽時見過。按說娶親成家，早該是大人，到底年紀還輕，只以為擔不起什么；然而今天情形，卻是心里有主張，能托付要情大事的。何況他們兄弟又要好。這樣看，先前有些打算竟不再合適。他是嗣子，將來章家一族的族長，什么高門大家的媳婦娶不得？范家這門親，仰之你應得太著急了！”

章望聞言，肚里驚訝：兩個兒子斤兩，他自家最是清楚——讀書學問之類且不去說，論聰明靈光，四五個章由加起來也不如章回；行事上的周到把細，兩人也大差不離，反而是章回因年紀小更顯得老成。故而親眷朋友瞧著情形，多有替章回抱屈的。黃幸雖是從小與自家要好，又素來深信自己眼光主張，對這個嗣長子的心思態度，與旁的人其實也沒有多少不同，不想突然說出這一番話來，可見章由此番行事正得其心。因笑道：“范家也不差了，并不委屈了他。只是大阿哥這么一說，倒叫我想起來，大嫂子跟前還要麻煩大阿哥幫忙說幾句話，把諸暨壽家那一頭圜轉過去。”

黃幸原本并未想起這樁，聽他一說，頓時跌腳，道：“可不是！我就說你太著急。范家根底畢竟還淺，又惹著一身麻煩，你不應，范家還能埋怨記恨不成？雖說你跟顧文凌交好，范家特意托了他來說話，你不方便推脫太過；但由哥兒到底不是別的孩子，何必一口應承下來？”

他說到這里，章望和林如海對視一眼，而后各自低頭，臉上隱約都現出歉疚之色。黃幸看在眼里，心中一觸，皺眉說道：“怎的？范家這番遭罪，原有他自家的緣故，頂多再饒上謝家……跟你兩個又有何干？”